(CNN) Já passaram quase 200 anos desde que os artistas brancos começaram a pintar os seus rostos de negro a escravizar africanos em espectáculos de trovadores em todos os Estados Unidos. Era racista e ofensivo na altura, e ainda é racista e ofensivo hoje.
Entre as recentes controvérsias a irromper sobre o rosto negro está uma foto na página pessoal do Governador Ralph Northam no seu livro de curso de medicina. Descreve uma pessoa com cara negra e outra vestida como membro do Ku Klux Klan. Depois de inicialmente pedir desculpa por aparecer na foto, o governador democrata diz agora que não é nem a pessoa de cara negra nem a pessoa vestida de Klansman.
No entanto, o caso de Northam e outros como ele jogam, é importante que todos os americanos compreendam o que é a cara negra e porque é tão ofensiva.
As origens racistas do Blackface
Cara-preta não se trata apenas de pintar a pele mais escura ou de vestir um fato. Invoca uma história racista e dolorosa.
As origens do rosto negro remontam aos espectáculos de trovadores de meados do século XIX. Os artistas brancos escureciam a sua pele com polimento e cortiça, vestiam roupas esfarrapadas e exageravam as suas características para parecer estereotipicamente “negros”. Os primeiros espectáculos de trovadores imitam africanos escravizados em plantações do Sul, representando os negros como preguiçosos, ignorantes, cobardes ou hipersexuais, de acordo com o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian (NMAAHC).
Os espectáculos destinavam-se a ser engraçados para o público branco. Mas para a comunidade negra, eram humilhantes e ofensivas.
Uma das personagens mais populares de caras negras era “Jim Crow”, desenvolvido pelo actor e dramaturgo Thomas Dartmouth Rice. Como parte de um acto a solo itinerante, Rice usava uma máscara de cara-de-artiça queimada e roupa esfarrapada, falava em vernáculo preto estereotipado e executava uma rotina caricatural de canção e dança que dizia ter aprendido com um escravo, de acordo com a biblioteca da Universidade do Sul da Florida.
Os primeiros espectáculos de trovadores começaram em Nova Iorque, espalharam-se rapidamente ao público tanto no Norte como no Sul. Em 1845, os espectáculos de trovadores geraram a sua própria indústria, diz NMAAHC.
A influência dos trovadores estendeu-se até ao século XX. Al Jolson actuou em Blackface em “The Jazz Singer”, um filme de sucesso em 1927, e actores americanos como Shirley Temple, Judy Garland e Mickey Rooney também colocaram Blackface em filmes.
Os personagens eram tão omnipresentes que até alguns artistas negros colocaram Blackface, dizem os historiadores. Era a única forma de poderem trabalhar – já que o público branco não estava interessado em ver actores negros a fazer outra coisa que não fosse agir como parvos em palco.
William Henry Lane, conhecido como “Mestre Juba”, foi um dos primeiros artistas negros a actuar em blackface. Os seus espectáculos foram muito populares e é-lhe mesmo creditado o mérito de inventar sapateado, segundo o livro de John Hanners “It Was Play or Starve”: Actuando no Teatro Popular Americano do século XIX”
Apesar do relativo sucesso de Lane, limitou-se ao circuito dos trovadores e durante a maior parte da sua vida actuou ao jantar. Acabou por morrer “de algo tão simples e patético como excesso de trabalho”, escreveu Hanners.
Its damaging legacy
Tantas representações negativas dos negros deixaram um legado prejudicial na cultura popular, especialmente na arte e entretenimento.
Os espectáculos de sinstrel eram normalmente a única representação da vida negra que o público branco via. Apresentando africanos escravizados como a beata das piadas dessensibilizou os brancos americanos aos horrores da escravatura. As actuações também promoveram estereótipos degradantes de negros que ajudaram a confirmar as noções de superioridade dos brancos.
“Ao distorcer as características e cultura dos afro-americanos – incluindo a sua aparência, linguagem, dança, comportamento e carácter – os americanos brancos foram capazes de codificar a brancura através das linhas de classe e geopolíticas como a sua antítese”, diz NMAAHC.
Ignorância não é desculpa
Na discussão moderna sobre a face negra, a sua história racista é frequentemente varrida para debaixo do tapete ou envolta em alegações de ignorância.
Num segmento de 2018 em “Megyn Kelly Today” sobre correcção política e fantasias de Halloween, a antiga anfitriã da NBC disse que quando ela estava a crescer, era visto como aceitável para uma pessoa branca vestir-se como uma pessoa negra.
“Mas o que é racista? perguntou Kelly. “Porque se arranja problemas se for uma pessoa branca que se veste de cara preta no Halloween, ou uma pessoa negra que se veste de cara branca no Halloween”. Quando eu era criança, estava bem, desde que te vestisses como se fosses uma personagem””
Os seus comentários provocaram uma raiva generalizada. Ela pediu desculpa, mas o seu espectáculo acabou por ser cancelado.
As celebridades brancas, os estudantes universitários e mesmo os funcionários eleitos fizeram alegações semelhantes de ignorância sobre controvérsias passadas e actuais envolvendo o Cara Negra.
Mas o NMAAHC é claro quanto a isto: “Minstrelsy, performances cómicas de ‘negritude’ por brancos em fantasias e maquilhagem exageradas, não podem ser totalmente separadas do escárnio racial e dos estereótipos no seu cerne”