Guinguette Marais Poitevin

Por Simon Ings

Revolução inacabada de Einstein: A busca do que está para além do quantum

por Lee Smolin

Allen Lane (Comprar da Amazon*)

“É fácil afirmar o problema básico da mecânica quântica como uma teoria da realidade”, escreveu Lee Smolin num ensaio do ano passado para a New Scientist: “não nos diz o que está a acontecer na realidade”.

Como o pequeno rapaz do conto de fadas de Hans Christian Anderson, Lee Smolin, um físico teórico do Instituto Perimeter em Waterloo, Canadá, delicia-se em salientar que os imperadores da física quântica contemporânea usam surpreendentemente poucas roupas intelectuais. As suas teorias são confusas. Nenhuma descoberta poderia falsificá-las. E nem sequer explicam a realidade observável. Smolin declarou guerra aos teóricos das cordas, em particular, em 2006 com The Trouble With Physics, e há rigor, bem como sinceridade, na sua crítica contínua. A teoria deveria oferecer uma explicação razoável de como o mundo funciona, e não substituí-la por uma teoria matemática solipsista, por muito ornamentada que seja. Ao nos apaixonarmos pela nossa matemática, viemos à deriva do real.

p>Einstein detestava a teoria quântica. O mesmo fez Louis de Broglie, que primeiro previu os aspectos da matéria em forma de onda. Tal como Erwin Schrödinger, cujas funções de onda em colapso nos presentearam com aquela metáfora notória do gato morto-vivo. Roger Penrose e Gerard ‘t Hooft não a suportam. Não satisfaz ninguém – mas quem vai atirar a primeira pedra? Os críticos dizem que Smolin está a inclinar-se para os moinhos de vento. Os campeões dizem que ele próprio tem quantum na corrida.

Uma fenda na criação: O novo poder de controlar a evolução

por Jennifer Doudna e Samuel Sternberg

The Bodley Head (Buy from Amazon*)

“I began to feel a bit like Doctor Frankenstein”, escreve Jennifer Doudna, num livro que o nosso crítico Adam Rutherford comparou com a clássica história de descoberta do ADN de James Watson, The Double Helix. “Teria eu criado um monstro?”

Com três anos de retrospectiva, podemos dizer com segurança que “monstro” nem sequer começa a descrever a escala e enormidade da realização científica de Doudna. Foi ela a cientista que dirigiu e liderou o esforço para aproveitar os sistemas de edição de genomas que ocorrem naturalmente nas bactérias.

Se isso não significa muito, talvez a sigla signifique: CRISPR permite-nos cortar e colar informação genética. A identificação de um gene, a elaboração do que ele fez e depois a sua modificação para fazer algo mais, ou fazer algo melhor, foi uma capacidade suficientemente milagrosa, adquirida há pouco mais de uma década, e manteve os investigadores e os especialistas em ética acordados a pensar quais seriam as consequências deste trabalho para a humanidade e para o planeta. Nessa altura, no entanto, todo o processo podia levar meses, ou mesmo anos. Com o CRISPR, podemos realizar o mesmo processo em dias.

Doudna e o seu colega Samuel Sternberg escrevem muito bem sobre o duro enxerto da investigação, e captam a emoção da descoberta. Mas o melhor de tudo é que nunca tiram os olhos do prémio principal: explicando como podemos usar o CRISPR para o bem para combater a doença, por exemplo, e gerir o génio que eles e outros libertaram.

Um Mundo para além da Física: A emergência e evolução da vida

por Stuart Kauffman

Oxford University Press (Comprar na Amazon*)

Stuart Kauffman é um polimata. Originalmente licenciado em medicina, tem também formação em bioquímica, genética, física e filosofia, recebeu uma bolsa MacArthur e uma medalha Wiener. E ele sabe escrever. Nesta extraordinária, e extraordinariamente legível reavaliação do trabalho da sua vida, Kaufmann explica como surge a vida: como as máquinas moleculares se podem organizar em sistemas limitados que constroem e montam as suas próprias peças de trabalho. Evoluindo por selecção natural, estas protocélulas criam então novos nichos nos quais novas criaturas podem emergir. A diversidade que vemos é auto-construtiva, auto-propagadora – e o seu desenvolvimento é impossível de prever.

Kaufmann evita uma filosofalização vazia. Mas as implicações do seu trabalho são assustadoras. Num universo que contém cerca de 100 mil milhões de sistemas solares, a vida em evolução poderia estar em todo o lado. No meio de tanta criatividade incessante, diz Kaufmann, não podemos prever como o universo irá evoluir. A física é insuficiente para nos guiar através de um universo biológico. Ele argumenta que a biologia é uma ferramenta fraca, mal capaz de compreender a viagem evolutiva de uma única espécie num único planeta. Algo mais, algo novo – uma ciência de sistemas inteiramente nova – pode ainda estar à espera de ser descoberta.

Fixadores de Mente: Pesquisa perturbada da psiquiatria para a biologia da doença mental

por Anne Harrington

W. W. Norton & Company (Buy from Amazon*)

Unlike other doctors, psychiatrists cannot peer into a microscope and see the biological cause of the illness they treat. Estão presos na era pré-moderna, utilizando as manifestações externas de uma doença para elaborar diagnósticos e tratamentos, mais na forma como os médicos tratavam doenças vagas como a febre e a hidropisia com gessos de sangue e mostarda.

In Mind Fixers, historiadora da neurociência Anne Harrington explica o que aconteceu quando cientistas ambiciosos do século XX, frustrados pela sua disciplina primitiva, começaram a reclamar demasiado pelo seu trabalho. No início do século XX, a psiquiatria lançou fora as abordagens lanosas e centradas no paciente da psicoterapia. Os investigadores esperavam plenamente que o estudo científico revelasse as verdadeiras causas biológicas do sofrimento mental. Mas isso não aconteceu.

p>algumas pessoas respondem bem aos procedimentos farmacológicos e cirúrgicos “de tamanho único” que a psiquiatria moderna tem desenvolvido. Em todos os casos, porém, o tratamento vem em primeiro lugar, muitas vezes por acidente, e as explicações para a sua eficácia ou são ilusórias ou ausentes.

A história da psiquiatria não é um catálogo de descobertas heróicas. É a história cautelosa do que acontece quando o mundo não desempacota da forma como o nosso sentido da razão o espera. O cérebro é o objecto mais complexo que conhecemos no universo. Os psiquiatras que se desfazem dele com as suas pequenas escolhas de estudo objectivo não são de todo mal orientados, mas, diz Harrington, nesta história muitas vezes chocante mas admiravelmente justa e sensata, eles não podem esperar resultados imediatos.

Como domar uma raposa (e construir a Dog)

por Lee Alan Dugatkin e Lyudmila Trut

University of Chicago Press (Comprar na Amazon*)

Gosta de memórias encantadoras sobre as relações das pessoas com os animais que lhe são queridos? Gosta de relatos expansivos e dramáticos sobre a evolução em acção? Gosta de estudos de desenvolvimento animal de nariz duro, baseados em laboratório? Então vai adorar este livro, que tenta combinar as três abordagens no seu relato de alguns estudos inovadores sobre domesticação animal, iniciados na União Soviética pela co-autora Lyudmila Trut e o seu chefe Dmitri Belyaev em 1959.

Naquela época, a genética era rotulada de “pseudociência fascista”; o seu estudo poderia custar-lhe o seu trabalho, e até mesmo levá-lo ao exílio interno. Mas Belyaev, sob os narizes das autoridades, embarcou num programa para toda a vida para compreender a relação evolutiva entre simpatia, inteligência e sinais físicos de domesticação como as caudas encaracoladas. A evolução natural dos cães de lobos levou cerca de 15.000 anos, mas Belyaev e Trut levaram menos de uma década a criar raposas domesticadas como cachorros, com orelhas flexíveis, manchas de piebald e caudas encaracoladas.

Até à data, 56 gerações de tais raposas foram criadas. É mesmo possível adoptar uma raposa domada – são caras, embora o dinheiro seja utilizado para sustentar o projecto de investigação.

Geração por geração, elas estão a ajudar-nos a compreender os mecanismos moleculares e evolutivos por detrás da domesticação. Parece que a maioria dos animais domésticos têm infâncias prolongadas, e que esta peculiaridade de desenvolvimento leva a mudanças nas hormonas e no comportamento.

Trut, em colaboração com Lee Alan Dugatkin, uma bióloga evolutiva americana, capta tanto o encanto do trabalho da sua vida como a brutalidade de todos aqueles invernos siberianos num livro cheio de delícias tanto intelectuais como humanas.

The Age of Surveillance Capitalism

by Shoshana Zuboff

PublicAffairs (Buy from Amazon*)

In 1988 Shoshana Zuboff, um professor da Harvard Business School, publicado In the Age of the Smart Machine, um estudo sobre o impacto da informatização nas organizações que nos deu um vislumbre, como o seu subtítulo o diria, sobre “o futuro do trabalho e do poder”.

Apenas três décadas mais tarde, ela regressa com uma maior (660 páginas), mais precisa e, na verdade, muito mais assustadora argumentação de como os nossos sistemas comerciais exploraram essa tecnologia para criar uma forma de capitalismo inteiramente nova e desconhecida (e, na verdade, deliberadamente escondida) – uma forma que (em comum com qualquer tomada de poder deixada sem controlo pelo discurso cívico ou pela legislação) nos está a roubar a nossa liberdade.

“Capitalismo de vigilância”, explica Zuboff, funciona fornecendo serviços gratuitos que todos nós alegremente utilizamos e dos quais dependemos. Estes serviços monitorizam os nossos comportamentos e alimentam esses dados através de algoritmos para fazer produtos de previsão que antecipam o que se vai fazer agora, cedo e tarde. Isto tem valor monetário uma vez que muitas empresas estão dispostas a apostar no nosso comportamento futuro.

Westerners tut no Sistema de Crédito Social da China, que actua como juiz e júri artificialmente inteligente sobre uma população constantemente monitorizada, mas as lógicas comerciais do Google, Experian, Facebook e o resto não são muito diferentes, e as culturas políticas da democracia e da ditadura unipartidária estão a tornar-se rapidamente indistinguíveis.

A Era do Capitalismo de Vigilância é um curso intensivo nos tipos de conversas que deveríamos ter tido há 20 anos.

O Último Abraço da Mãe: Emoções animais e o que nos dizem sobre nós mesmos

por Frans De Waal

W. W. Norton & Company (Buy from Amazon*)

Em Abril de 2016, o biólogo Jan van Hooff visitou o Zoológico Royal Burgers em Arnhem, Holanda, para se despedir da Mama, uma matriarca chimpanzé que conheceu e fez amizade 40 anos antes. Mamã, agora com 58 anos, estava a morrer, e mal se conseguia mexer. Mas ela reconheceu van Hoof, agora com 79 anos, e à vista do seu velho amigo, sorriu de orelha a orelha e puxou-se para um abraço.

Aquele abraço, e o resto daquele encontro feliz e lacrimoso, foi visto mais de 10 milhões de vezes no YouTube.

Os humanos não são a única espécie com capacidade para a emoção. “Considerando o quanto os animais agem como nós, partilham as nossas reacções fisiológicas, têm as mesmas expressões faciais, e possuem o mesmo tipo de cérebro”, escreve De Waal no Último Abraço da Mamã, “não seria de facto estranho se as suas experiências internas fossem radicalmente diferentes?”

A história da Mamã e outras como ela – desde cães “adoptando” as lesões dos seus companheiros até ratos que ajudam ratos companheiros em perigo – convencerá o leitor de que, em vez de andarmos na ponta dos pés à volta das emoções, “está na altura de encararmos directamente o grau em que todos os animais são conduzidos por eles”.

O nosso Universo: Um guia astronómico

por Jo Dunkley

Pelicano (Comprar na Amazon*)

Se é novo na astronomia, ou simplesmente quer um livro fino e simples para lhe dizer como funciona o cosmos, então Jo Dunkley, professor de física e ciências astrofísicas na Universidade de Princeton, escreveu o livro para si. No seu trabalho diário, Dunkley descodifica a origem e a evolução do universo. Aqui, ela revela-se tão hábil na comunicação como na investigação, fornecendo o tipo de relato não absurdo, escrito de forma limpa e não técnica do que há lá fora para além da Terra, e porque se comporta da forma como se comporta, que Patrick Moore forneceu para uma geração anterior.

E acontece que o cosmos é muito mais selvagem do que Moore e os seus pares poderiam possivelmente ter imaginado. Sabia, por exemplo, que cada uma das múltiplas imagens de um objecto distante produzido por lentes gravitacionais capta o objecto num momento diferente no tempo? Ou que temos dois métodos para medir a taxa de crescimento do espaço, e a idade do universo – e que eles não concordam? O relato de Dunkley está cheio de detalhes encantadores, rugas e mistérios não resolvidos. Este livro é um bom começo, para um leitor novo na astronomia, e para uma investigadora que poderá muito bem tornar-se a face pública da sua disciplina nos próximos anos.

The História dos Dinossauros em 25 Descobertas

por Donald Prothero

Prensa Universitária da Columbia (Comprar na Amazon*)

Livros organizados como uma série de vinhetas numeradas são um pouco…a-dozen hoje em dia, mas de vez em quando aparece um autor que usa o formato para dar vida ao seu campo como nunca antes. Cada um dos 25 fósseis de Donald Prothero é um puzzle complexo, desdobrando-se ao longo de gerações, quando paleontólogos repetidamente reunidos, desmontaram e remontaram o diabolicamente complexo puzzle tetradimensional da evolução dos dinossauros.

Como são montados ossos dispersos para fazer uma criatura que nunca ninguém viu antes? Como são reconhecidos os dinossauros de diferentes idades como pertencendo a uma espécie? Como é que sabemos como eram afinal os dinossauros, quando as partes moles desaparecem durante a fossilização? Porque é que a ideia de que as aves são descendentes de dinossauros foi tão controversa durante tanto tempo?

No caminho, vamos aprender porque é que o brontossauro nunca existiu, e como os três chifres do triceratops se recusaram, durante muito tempo, a caber correctamente na sua cabeça. Da secretária de um paleontólogo experiente e muito celebrado da Califórnia, esta é uma história de imaginação, rivalidade, erro e muitas vezes de génio não tão tranquilo. Os grandes historiadores são grandes. Há Richard Owen – brilhante, infatigável, vaidoso, arrogante, invejoso e vingativo – e William Buckland, um notório excêntrico cuja ambição era a de comer todos os seres vivos. E como Prothero revela, o campo hoje está cheio de maravilhas e novidades, e dificilmente menos colorido.

Transcendência: Como os seres humanos evoluíram através do fogo, linguagem, beleza e tempo

por Gaia Vince

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O antigo editor de notícias da Nature marshals as provas das últimas décadas (genéticas, antropológicas, paleontológicas, arqueológicas – a lista é longa) para revelar o que há de especial na espécie humana. Os leitores de Richard Wrangham (Catching Fire, 2009), Richard Dawkins (Climbing Mount Improbable, 1996), Sue Savage-Rumbaugh (Kanzi: The Ape at the Brink of the Human Mind, 1994) ou, de facto, qualquer um dos volumes populares que falaram com o nosso lugar no mundo vivo nos últimos 20 anos, não terão dificuldade em reconhecer de onde provêm os riffs no medley de Vince. Mas há entretenimento, e discernimento, na síntese que ela fornece.

As qualidades que outrora pensávamos que nos tornavam únicos – gramática, altruísmo, arranque de fogo, uso de ferramentas, guerra, a busca da beleza, a própria emoção – são partilhadas por muitas outras espécies, que as afinam às suas próprias necessidades. Ainda assim, deve haver alguma razão pela qual estas qualidades, em combinação, deram origem ao Homo sapiens contemporâneo, uma espécie que explora 40% da produção primária total do planeta.

Na explicação de Vince, a cozinha e a narração de histórias dominam. Ela é demasiado inteligente para ser triunfalista: de muito longe, o que mais se assemelha à civilização humana é um molde de lodo, em que células únicas coalescem para a acção de grupo, protegendo o centro enquanto expõe os que estão à margem a danos.

Mas porquê adoptar uma perspectiva tão fria? Vince prefere que sejamos nós próprios, num planeta ocupado e variado, e, por toda a nossa estranheza, afinal não tão solitários.

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