Guinguette Marais Poitevin

Lewis conheceu Clark pela primeira vez depois de ter sido levado a tribunal marcial pelo Exército.

enquanto servia como oficial do exército de fronteira em 1795, um jovem Meriwether Lewis foi levado a tribunal marcial por alegadamente ter desafiado um tenente para um duelo durante uma disputa bêbado. O jovem de 21 anos foi considerado inocente das acusações, mas os seus superiores decidiram transferi-lo para uma companhia de espingardas diferente para evitar quaisquer incidentes futuros. O seu novo comandante acabou por ser William Clark – o homem que mais tarde se juntaria a ele na sua viagem para o Ocidente.

Lewis tinha servido como secretário de Thomas Jefferson.

Em 1801, Lewis deixou o exército e aceitou um convite para servir como secretário presidencial de Thomas Jefferson. Lewis conhecia Jefferson desde criança – ele tinha crescido numa plantação da Virgínia a apenas alguns quilómetros de Monticello – e a dupla foi forjar uma relação de mentor-protegé enquanto trabalhava em conjunto na Casa Branca. Quando Jefferson concebeu a sua grande expedição para o Ocidente em 1802, deu imediatamente o nome de Lewis, o robusto e intelectualmente dotado, como seu comandante. Para ajudar o jovem secretário a preparar-se, Jefferson deu-lhe um curso intensivo de ciências naturais e enviou-o para Filadélfia para estudar medicina, botânica e navegação celestial.

Thomas Jefferson acreditava que a expedição poderia encontrar mamutes de lã.

Antes de Lewis e Clark completarem a sua expedição, os americanos só podiam especular sobre o que espreitava nos territórios inexplorados para além das Montanhas Rochosas. Até Thomas Jefferson, que tinha acumulado uma pequena biblioteca de livros na fronteira, estava convencido de que os exploradores poderiam ter encontrado montanhas de sal, uma raça de índios de língua galesa e mesmo manadas de mamutes de lã e preguiças gigantes. A expedição não conseguiu avistar nenhuma das criaturas extintas, mas Lewis descreveu 178 espécies de plantas anteriormente desconhecidas e 122 novos animais, incluindo coiotes, castores de montanha e ursos pardos.

Os espanhóis enviaram soldados para prender a expedição.

Jefferson descreveu frequentemente a expedição de Lewis e Clark como uma missão científica para estudar as terras adquiridas na Compra da Louisiana de 1803, mas o objectivo central dos exploradores era encontrar uma rota de água para o Pacífico, o que aumentaria as oportunidades comerciais e ajudaria a solidificar uma reivindicação americana no extremo Noroeste. Esta foi uma notícia angustiante para os espanhóis, que temiam que a expedição pudesse levar à apreensão dos seus territórios ricos em ouro no Sudoeste. Por sugestão do General do Exército dos EUA James Wilkinson – um espião espanhol – o governador do Novo México enviou quatro grupos diferentes de soldados espanhóis e índios comanches para interceptar os exploradores e trazê-los de volta acorrentados. Felizmente para Lewis e Clark, os grupos de busca hostis não conseguiram localizá-los na imensidão da fronteira.

Clark trouxe o seu escravo na viagem.

Durante mais de duas dezenas de homens e oficiais alistados, o Corpo dos Descobrimentos também incluiu o escravo pessoal de Clark, York. O servo alto foi um sucesso com as tribos fronteiriças, muitas das quais nunca tinham visto uma pessoa de pele escura. O povo Arikara do Dakota do Norte referiu-se mesmo a York como “Grande Medicina” e especulou que ele tinha poderes espirituais. Embora não fosse um membro oficial do Corpo dos Descobrimentos, York fez toda a viagem desde St. Louis até ao Pacífico e regresso, e tornou-se um membro valioso da expedição pelas suas habilidades como caçador. Quando os exploradores mais tarde votaram sobre onde colocar o seu campo de inverno em 1805, ele e o intérprete Shoshone Sacagawea foram ambos autorizados a participar. Como o historiador Stephen E. Ambrose observou mais tarde, esta simples mostra de mãos pode ter marcado a primeira vez na história americana em que um homem e uma mulher negros receberam a votação.

O arsenal de Lewis e Clark incluía 200 libras de pólvora e uma espingarda de ar experimental.

O Corpo dos Descobrimentos levava um dos maiores arsenais jamais levados para oeste do Mississippi. Incluía um sortido de piques, tomahawks e facas, assim como várias espingardas e mosquetes, 200 libras de pólvora e mais de 400 libras de chumbo para balas. Lewis também tinha uma espingarda pneumática de última geração que utilizava para impressionar as tribos indianas na fronteira. Depois de bombear ar comprimido no estoque da arma, ele podia disparar cerca de 20 tiros – cada um deles quase completamente silencioso. Apesar de estar armado até aos dentes, a maioria dos exploradores nunca teve de usar as suas armas em combate. A única excepção veio durante a viagem de regresso, quando Lewis e três dos seus soldados se envolveram numa batalha armada com índios Blackfeet que deixou dois nativos mortos.

Sacagawea reuniu-se com o seu irmão há muito perdido durante a viagem.

Um dos membros mais lendários da expedição Lewis e Clark foi Sacagawea, um índio Shoshone adolescente que tinha sido raptado da sua tribo quando era adolescente. Sacagawea, o seu marido e o seu filho recém-nascido juntaram-se pela primeira vez aos exploradores enquanto estes invernavam num assentamento Hidatsa-Mandan em 1804, e mais tarde ela serviu como intérprete e guia ocasional na sua viagem para o Pacífico. Durante um encontro com uma banda de Shoshone no Verão de 1805, ela descobriu que o chefe da tribo era nada mais nada menos que o seu irmão há muito perdido, que ela não via desde o seu rapto cinco anos antes. A reunião chorosa ajudou a facilitar as relações pacíficas entre os exploradores e os Shoshone, permitindo a Lewis adquirir cavalos muito necessários para a sua caminhada sobre as Montanhas Rochosas.

Apenas um membro da expedição morreu durante a viagem.

A expedição Lewis e Clark sofreu a sua primeira fatalidade em Agosto de 1804, quando o Sargento Charles Floyd morreu perto da cidade moderna de Sioux, Iowa. Lewis diagnosticou-o como tendo “cólicas biliosas”, mas os historiadores acreditam agora que ele sofreu de uma explosão do apêndice. Durante os dois anos seguintes, a expedição suportou tudo, desde disenteria e mordidas de cobra a ombros deslocados e até doenças venéreas, mas espantosamente, ninguém mais pereceu antes de os exploradores regressarem a St. Louis em Setembro de 1806. Uma das piores lesões ocorreu durante a viagem de regresso a casa, quando um homem alistado atirou acidentalmente em Lewis nas nádegas depois de o ter confundido com um alce. Embora não gravemente ferido, o explorador foi obrigado a passar algumas semanas miseráveis deitado de barriga para baixo numa canoa enquanto a expedição flutuava pelo rio Missouri.

Lewis morreu mais tarde em circunstâncias misteriosas.

Lewis lutou contra a depressão e as mudanças de humor durante a maior parte da sua vida, e a sua condição só piorou depois de regressar da expedição transcontinental em 1806. O grande explorador terá sofrido de problemas de dinheiro, bebendo demasiado e lutando como governador da Louisiana. Foi duas vezes impedido de cometer suicídio durante uma viagem de 1809 a Washington, mas apenas alguns dias mais tarde foi encontrado morto numa cabana ao longo do Natchez Trace com ferimentos de bala na cabeça e no peito. Alguns especularam desde então que ele foi assassinado, mas a maioria dos historiadores acreditam que ele tirou a sua própria vida.

Clark adoptou os filhos de Sacagawea.

Durante o seu tempo com o Corpo dos Descobrimentos, Sacagawea foi acompanhada pelo seu filho recém-nascido, Jean Baptiste, a quem os exploradores apelidaram de “Pomp”. William Clark deu um brilho ao rapaz, e quando Sacagawea deixou a expedição em Agosto de 1806, ofereceu-se para o adoptar e “criá-lo como meu próprio filho”. Sacagawea inicialmente recusou a oferta, mas mais tarde permitiu que Clark providenciasse a educação do seu filho em St. Louis. Após a morte de Sacagawea em 1812, Clark tornou-se o tutor legal tanto de Jean Baptiste como do seu outro filho, uma filha chamada Lisette. Pouco se sabe sobre o que aconteceu a Lisette, mas Jean-Baptiste viajou mais tarde para a Europa antes de regressar à fronteira americana para trabalhar como caçador e guia da natureza selvagem.