Em 1953, a Paramount Pictures propôs-se a fazer um musical construído em torno e com o nome da canção pop de Natal mais popular de todos os tempos. Nessa altura, “White Christmas” já se tinha tornado um clássico de Natal graças, em grande parte, ao sucesso de Bing Crosby na gravação da canção, mas traduziria o mesmo sucesso no grande ecrã?
Com o poder das estrelas de Crosby a liderar o caminho e Michael Curtiz na cadeira do realizador, White Christmas ultrapassou algumas lutas de desenvolvimento iniciais e até alguma ansiedade do compositor Irving Berlin para se tornar um dos filmes de Natal mais celebrados de todos os tempos. Aqui estão 12 factos sobre a sua produção e recepção.
A canção “White Christmas” já era um êxito.
Embora o filme só tenha surgido em 1954, a história do White Christmas começou de facto mais de uma década antes, quando Irving Berlin compôs o futuro clássico de Natal que viria a tornar-se a faixa título. Berlim escreveu a canção em 1940, e no ano seguinte Bing Crosby – o cantor ainda mais identificado com a canção, apesar de muitas versões da capa – cantou-a no seu programa de rádio de Natal.
Até 1942, Crosby tinha gravado a canção, e nesse mesmo ano fez a sua primeira aparição no Holiday Inn, estrelando Crosby e Fred Astaire. O filme ajudou a ganhar “White Christmas” o Óscar de Melhor Canção em 1943, e ao longo dos anos 40, a canção subiu várias vezes para o número 1 das paradas. Continuaria a manter o título de single mais vendido de todos os tempos durante décadas, até ser finalmente eclipsada pela versão reescrita de Elton John em 1997 de “Candle in the Wind”. Devido à popularidade duradoura da canção, particularmente durante os anos da Segunda Guerra Mundial, era natural que Hollywood quisesse capitalizar, e por volta de 1949 o que viria a tornar-se o Natal Branco começou a tomar forma na Paramount Pictures.
O Natal Branco foi originalmente definido para co-estrela Fred Astaire.
Nos finais dos anos 40, Irving Berlin e os executivos da Paramount Pictures estavam a trabalhar na junção do Natal Branco como um musical de cinema com a canção título como peça central, e tinham grandes planos para as estrelas do filme. O projecto foi originalmente concebido como a terceira parte de uma trilogia não oficial de musicais de amigos estrelados por Bing Crosby e Fred Astaire. A dupla já se tinha juntado ao Holiday Inn em 1942 (que também apresentava “White Christmas”) e Blue Skies em 1946, e o White Christmas deveria marcar uma reunião triunfante. Infelizmente, Astaire acabou por recusar o projecto, alegadamente devido à falta de interesse e à preocupação de poder estar a ficar demasiado velho para tal filme.
Bing Crosby quase passou o Natal Branco.
Embora a maior parte do drama de casting em torno do filme estivesse ligada ao personagem Phil Davis, houve também um ponto durante a pré-produção do Natal Branco que o filme quase teve de ir à procura de um novo Bob Wallace. Em Janeiro de 1953, quando Astaire decidiu desistir do projecto, Crosby também decidiu que não tinha a certeza de que o filme era adequado para ele, e inicialmente planeou tirar um tempo para estar com o seu filho após a morte da mulher de Crosby, a actriz Dixie Lee. Mais tarde, porém, um mês depois, Crosby decidiu continuar com o projecto, e o Natal Branco avançou.
Danny Kaye foi elenco no último minuto.
Com Fred Astaire fora de cena, a Paramount teve de procurar uma nova estrela para interpretar Phil Davis para Bob Wallace, de Bing Crosby, e instalou-se em Donald O’Connor, que se encontrava acabado de sair do sucesso de Singin’ in the Rain. O’Connor estava pronto para interpretar Davis no filme, mas adoeceu pouco antes do início da produção. Agora ansioso por encontrar a tempo uma nova co-estrela, o estúdio ofereceu o papel a Danny Kaye, que decidiu ir à falência e pedir um salário de 200.000 dólares mais uma percentagem do bruto do filme. Kaye estava aparentemente certo de que o estúdio diria que não, mas eles concordaram com os seus termos em vez de tentarem esperar que a saúde de O’Connor melhorasse. Kaye foi elenco de Phil Davis, e O’Connor continuaria mais tarde a trabalhar com Crosby em Anything Goes.
Rosemary Clooney não sabia dançar.
Rosemary Clooney era uma das cantoras mais aclamadas e amadas da sua geração, e com White Christmas tornou-se co-estrela de um dos filmes musicais mais aclamados e amados de todos os tempos. Clooney foi capaz de o fazer apesar de uma deficiência em particular, sobre a qual foi sempre honesta tanto nas entrevistas como na sua eventual autobiografia: Ela não era uma bailarina. A personagem de Clooney, Betty Haynes, tem apenas dois momentos reais de dança no filme – em “Sisters” e na medalha “Minstrel Show” – e ambas as vezes a coreografia é bastante simples e (no caso de “Sisters”) faz uso de um adereço para ajudar a tornar a cena visualmente interessante, sem que haja demasiada dança real envolvida.
Vera-Ellen não sabia cantar.
Para completar o duo das irmãs Haynes, Rosemary Clooney foi emparelhada com Vera-Ellen, que já era uma performer musical de cinema experiente e aclamada, considerada por muitos como uma das melhores dançarinas de Hollywood na altura. Clooney lembrou-se de se sentir “inadequada” quando emparelhada com a sua nova co-estrela em termos de aprendizagem da sua limitada coreografia de Natal branca, mas também notou que a sua dinâmica foi bastante nivelada tanto pela paciência de Vera-Ellen como pelo facto de ela não saber cantar. Os vocais de Vera-Ellen foram dublados em White Christmas, em grande parte por uma não acreditada Trudy Stevens, mas pela própria Clooney para a canção “Sisters”
“Se pudessem ter dublado a minha dança, agora, teríamos tido uma fotografia perfeita”, brincou Clooney mais tarde.
Bing Crosby improvisou muito do seu diálogo de Natal Branco.
Quando chegou o Natal Branco, Bing Crosby era uma das maiores estrelas de cinema do mundo, um cantor e actor veterano que conseguia reunir o público e que tinha respeito no lote da Paramount Pictures. Isto significava que o seu trabalho vinha com muitas regalias, incluindo a oportunidade de embelezar e improvisar muito do seu diálogo na mosca. Como a co-estrela Rosemary Clooney recordou mais tarde numa faixa de comentários para o filme, quando Bob Wallace usou frases como “slam-bang finish”, foi muitas vezes porque as frases eram as favoritas de Crosby’s. Clooney recordou também que a personagem do pequeno monólogo Crosby continua quando se encontram no lounge do Columbia Inn para sandes e leitelho foi em grande parte composta por Crosby no local, sotaque alemão falso e all.
Bing Crosby não gostou de filmar a cena “Sisters” do White Christmas.
Uma das cenas mais famosas do Natal Branco envolve Bob Wallace e Phil Davis a enrolarem as pernas das calças e a sincronização dos lábios para a canção “Sisters” de Judy e Betty Haynes, num esforço para provocar uma diversão para que as irmãs pudessem escapar a um senhorio vingativo e saltar num comboio para Vermont. É um momento cinematográfico imediatamente memorável, e muito engraçado, mas aparentemente Bing Crosby estava de facto um pouco desconfortável com a cena. Num esforço para animar o espectáculo e obter uma ascensão da sua co-estrela, Danny Kaye improvisou o momento em que começa a esbofetear Crosby com o seu leque de penas. Se observar a cena de perto, pode ver Crosby apanhado desprevenido por isto, e no final da cena os dois homens estão a dar cabo da câmara a sério. Segundo Rosemary Clooney, Crosby estava convencido de que a tomada era inutilizável, mas o realizador Michael Curtiz gostou da sua espontaneidade, e usou-a no filme acabado.
O Natal branco apresenta um camafeu do Nosso Gangue.
Early no filme, enquanto Bob e Phil conhecem a irmã Haynes, discutem o irmão das irmãs Benny, que Bob e Phil conheciam do exército e que ostensivamente os ligaram para o seu encontro no clube. Judy Haynes oferece-se então para partilhar uma fotografia recente de Benny, a quem Phil já se tinha referido como “Haynes com cara de sarda, o rapaz com cara de cão”. A fotografia aparece apenas brevemente, mas os fãs da série “Our Gang” de curtas-metragens de comédia podem reconhecer Benny Haynes. Ele é representado na foto por Carl Switzer, que foi Alfalfa.
O Natal Branco foi o primeiro filme lançado num novo formato.
Na altura em que o Natal Branco foi produzido, o filme tinha de competir cada vez mais com a televisão pela atenção do público americano, e isto significava que foram implementadas numerosas artimanhas para conseguir que as pessoas fossem ao cinema. Isto incluía uma utilização ainda mais prevalecente da cor no ecrã do filme (numa altura em que a televisão ainda era um meio a preto e branco), bem como uma utilização mais ambiciosa dos rácios de aspecto para enfatizar o “grande” no grande ecrã. O Natal branco foi concebido como uma vitrine Technicolor, mas tornou-se também o primeiro filme a ser lançado no novo formato de ecrã panorâmico da Paramount, VistaVision.
O formato apresentava revistas de filmes especiais que eram montadas na lateral da lente da câmara, que alimentavam o filme negativo através da câmara horizontalmente em vez de verticalmente. Isto criou uma exposição panorâmica mais detalhada que foi depois impressa verticalmente, tal como qualquer outro filme. O resultado foi um formato que podia ser reproduzido em praticamente qualquer ecrã de cinema e oferecer um aumento de qualidade, ao contrário de outras opções contemporâneas de grande formato como CinemaScope, que exigia um adaptador.
Irving Berlin estava nervosa com o White Christmas.
Quando o White Christmas estava em produção, a canção título era uma das canções mais vendidas e mais apreciadas do mundo, e já estava em grande circulação há mais de uma década. Mesmo assim, isso não impediu Irving Berlin de ficar nervoso sobre a forma como o filme seria recebido. Embora nem sempre estivesse no palco durante as filmagens, Rosemary Clooney recordou mais tarde que Berlim aparecia todos os dias nas sessões de gravação do elenco para a banda sonora, e como Crosby e companhia gravaram a versão final de “White Christmas”, o lendário compositor não conseguia parar de andar nervoso pelo estúdio. Eventualmente, o olhar preocupado de Berlim acabou por se revelar tão perturbador que Crosby foi ter com ele e disse: “Não há nada que possamos fazer para prejudicar esta canção, Irving. Já é um sucesso!”
White Christmas foi o maior filme de 1954.
White Christmas foi lançado no Outono de 1954 e, com a força das canções de Berlim e dos valores de produção da Technicolor e VistaVision, rapidamente se tornou um sucesso para a Paramount. O filme foi o filme de maior bilheteira de 1954, com uma tomada de bilheteira de 12 milhões de dólares. Foi também o maior sucesso da carreira do realizador Michael Curtiz, o que foi impressionante considerando que o seu currículo já incluía clássicos como Yankee Doodle Dandy e Casablanca.