As células de Henrietta Lacks são há muito familiares aos cientistas – mas foi a controvérsia ética em torno dessas células que a tornou famosa no mundo inteiro.
A sua fama foi graças a um livro premiado publicado em 2010 que explorou como, no decurso do tratamento do cancro de Lacks, os médicos isolaram o que se tornou as primeiras células humanas “imortais”. As células do HeLa sobreviveram, prosperaram e multiplicaram-se fora do seu corpo, de tal forma que foram continuamente utilizadas em laboratórios de todo o mundo durante 65 anos, apesar de a própria Lacks ter sucumbido ao cancro em 1951. Mas a sua utilização levantou questões desafiantes sobre amostras médicas recolhidas sem consentimento e como os indivíduos e as suas famílias deveriam ser compensados pelas descobertas baseadas nos seus tecidos.
Agora, essa história é o tema de um filme da HBO a estrear no final deste mês, tornando-o um momento oportuno para reflectir sobre quem era Henrietta Lacks e o que as suas células têm contribuído para a ciência. Aqui estão apenas algumas delas.
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Vacinação de raparigas contra o cancro
No início dos anos 80, o virologista alemão Harald zur Hausen descobriu que as células de HeLa continham múltiplas cópias do papilomavírus humano 18 (HPV-18), uma estirpe de HPV que mais tarde se descobriu causar o tipo de cancro do colo do útero que matou Lacks. O HPV-18 foi considerado uma das estirpes mais perigosas do vírus, inserindo o seu ADN em células normais e forçando-as a produzir proteínas que acabam por levar ao cancro. No caso de Lacks, o vírus entrou nas células e desligou o gene que normalmente teria suprimido a formação de tumores. Anos mais tarde, os cientistas utilizaram esse conhecimento para desenvolver vacinas contra o HPV, que estão agora amplamente disponíveis e creditados com a redução de quase dois terços dos casos de infecção por HPV em raparigas adolescentes. Harald zur Hausen ganhou um prémio Nobel em 2008 pela sua descoberta.
Mostrando-nos como as células se mantêm jovens
Por causa da aparentemente ilimitada duração de vida das células de Lacks, compreendemos agora melhor como algumas células conseguem manter-se “jovens” mesmo com o passar do tempo. Normalmente, à medida que as células se dividem – ou à medida que uma pessoa cresce ou à medida que o corpo repara lesões – cada divisão desce das extremidades dos cromossomas, chamados telómeros. Com o tempo isso significa que os cromossomas se tornam ligeiramente mais curtos, o que se pensa ser um condutor do envelhecimento celular.
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Nos anos 80, descobriu-se que alguns embriões animais tinham uma enzima chamada telomerase, que protege os cromossomas de se degradarem, permitindo que as células continuem a dividir-se activamente. Depois, em 1989, o cientista Yale Gregg Morin utilizou células de HeLa para isolar a mesma enzima em células humanas pela primeira vez. Morin formulou a hipótese de que esta enzima, encontrada nas células cancerosas, era também a forma como as células embrionárias eram capazes de se dividir rapidamente no início da vida. E em 1996, provou-se que tinha razão, quando os cientistas encontraram telomerase em embriões humanos – que é o que lhes permite crescer tão rapidamente até ao nascimento, quando os corpos humanos deixam de o fazer.
Erradicar a poliomielite
Na altura da morte de Lacks, a poliomielite era uma das doenças virais mais devastadoras do mundo. As células de HeLa ajudaram a tornar a vacina disponível mais cedo. No início dos anos 50, Jonas Salk já tinha descoberto como funcionava a vacina; o problema era testá-la. Normalmente, Salk teria testado a vacina em células de macacos. Mas os macacos e as suas células eram caros, especialmente tendo em conta que testar a vacina matava de facto as células no processo. Idealmente, as melhores células para teste seriam susceptíveis à infecção pelo poliovírus, mas não seriam mortas por ele. Tais células não existiam até os investigadores encontrarem células de HeLa. Não só estas células eram mais susceptíveis ao vírus do que os cientistas de células anteriormente utilizados, como as células de crescimento rápido eram quase impossíveis de matar. Os cientistas do Instituto Tuskegee construíram uma fábrica para reproduzir células de HeLa, permitindo ao Salk testar com sucesso a vacina, que nos últimos 60 anos eliminou efectivamente a poliomielite na maioria dos países do mundo.
Mapping the human genome
Em meados dos anos 60, as células de HeLa foram fundidas com células de rato, criando as primeiras células híbridas humano-animal documentadas. Estas células, por sua vez, tornaram-se importantes nos primeiros dias do mapeamento genético. Porque cada híbrido teria um sortido diferente de genes humanos e de ratos, os cientistas podiam olhar para as proteínas que uma célula produzia ou não e deduzir por qual gene humano eram produzidas. Estas técnicas evoluíram ao longo do tempo para o mapa em escala fina do genoma humano que emergiu do Projecto Genoma Humano.
Os cientistas europeus publicaram mais tarde o genoma de Lacks, mas removeram-no da vista pública depois de a sua família ter protestado. Em 2013, os Institutos Nacionais de Saúde e os descendentes de Lacks lançaram um conjunto especial de regras para lidar com o genoma de Lacks.
Criando o campo da virologia
Células resistentes de HeLa foram infectadas com vários vírus – HIV, herpes, Zika, sarampo e papeira, para citar alguns – para melhor compreender como combatê-los. Descobriram, por exemplo, que o tipo de glóbulo branco chamado de célula T, despoleta uma proteína superficial chamada CD4, que é o que o VIH utiliza para entrar na célula. Quando a CD4 foi adicionada às células HeLa, estas podiam ser infectadas com HIV, permitindo que os medicamentos HIV fossem testados nas células HeLa.
Os investigadores também aprenderam que o vírus do sarampo se altera constantemente quando infecta células HeLa, tornando a doença mais difícil de combater. Mais recentemente, os microbiologistas descobriram que Zika não se pode multiplicar em células de HeLa. Investigando mais aprofundadamente porque é que isso poderia produzir um novo tratamento ou vacina para a doença.