Infecções horríveis
Recentemente, uma estudante universitária na Coreia, alegadamente, ficou cega após deixar as suas lentes de contacto nos olhos durante meses. As amebas infectaram-lhe os olhos, comeram-lhe através das córneas e danificaram-lhe permanentemente as retinas. E nos últimos verões, houve algumas mortes causadas por Naegleria fowleri, conhecida como a ameba comedora do cérebro – uma infecção apanhada ao nadar em lagos, rios ou fontes termais.
Estes trágicos casos médicos fizeram-nos pensar: Quais são as piores infecções que se apanham na sua cabeça? Eis um resumo de algumas das mais horríveis infecções da cabeça, agrupadas por tipo.
Amoebas
A maioria das amebas não são assassinas, o que é uma boa notícia, porque é difícil tratar infecções causadas por estes minúsculos micróbios. Uma ameba é um organismo unicelular, e a maioria das espécies que infectam as pessoas causam apenas uma ligeira perturbação no estômago.
Mas em casos muito raros (cerca de 200 no mundo inteiro nos últimos 50 anos), os insectos têm viajado do nariz para o cérebro. É o caso da Naegleria fowleri, uma ameba de água doce. A maioria das pessoas é infectada no Verão, nadando em corpos de água doce, mas em 2012, dois casos foram ligados à irrigação nasal – lavagem dos seios nasais com água da torneira a partir de um pote “neti”. (É impossível apanhar o insecto simplesmente bebendo água, diz o CDC.)
Até 2013, não havia cura para uma infecção de Naegleria fowleri no cérebro, mas o CDC fornece agora um medicamento experimental, chamado miltefosina, que parece matar a ameba, pelo menos no laboratório. Em 2013, uma menina de 12 anos de idade recuperou totalmente da infecção mortal quando os médicos combinaram a miltefosina com hipotermia terapêutica (arrefecimento do corpo).
Parasitas
A cegueira do fígado (onchocerciasis) é causada por um parasita que usa humanos como hospedeiros para as suas crias. A cegueira ocorre devido ao crescimento das larvas infecciosas do parasita no interior do corpo humano. A cegueira dos rios ocorre principalmente em África, onde o parasita é transportado por moscas negras.
O nemátodo que causa a cegueira dos rios, chamado Onchocerca volvulus, é um verme microscópico transportado pelas moscas que picam. Após uma picada de mosca, os vermes espalham-se pela pele, onde provocam comichão intensa. Os vermes mortos provocam uma forte resposta imunitária que destrói os tecidos próximos, incluindo as córneas. A inflamação faz com que as córneas se tornem opacas e deixam a pessoa cega.
Mais de 17 milhões de pessoas no mundo estão infectadas com os minúsculos vermes, estima o CDC. A cegueira dos rios pode ser tratada com um medicamento oral que reduz a gravidade dos sintomas e ajuda a prevenir a cegueira.
Insectar larvas
A mosca de rosca porá os seus ovos em qualquer abertura que encontrar, incluindo o ouvido humano. A infecção com as larvas é uma doença de viagem comum, de acordo com o CDC. O nome latino do insecto é cochliomyia hominivorax, com hominivorax traduzindo-se aproximadamente para “comedor do homem”
Estes insectos do Novo Mundo põem geralmente os seus ovos em feridas e membranas mucosas de animais como ovelhas, vacas e cavalos, mas também infectarão os humanos se lhes for dada a oportunidade. As larvas, quando emergem, são cobertas com cristas de cerdas que as fazem parecer parafusos – o que é ainda melhor para enterrar através da carne do seu hospedeiro. Também têm presas minúsculas para rasgar. A larva de parafuso aqui mostrada foi arrancada da orelha de um viajante.
Bactérias
Meningite é uma infecção bacteriana que pode derrubar pessoas saudáveis no seu caminho. Muitos tipos diferentes de infecções causam meningite – a maioria são virais – mas a meningite bacteriana é particularmente mortal. Quando as bactérias invadem o cérebro e o seu revestimento (uma camada de tecido chamada meninges), o inchaço que resulta coloca pressão sobre o cérebro, porque o crânio não lhe deixa espaço para se expandir. Isto pode levar uma pessoa a ficar letárgica e confusa, e pode eventualmente colocá-la em coma.
Mas antes disso, uma das características distintivas da doença é um pescoço rígido – não se pode tocar o queixo no peito – mas nem todos têm este sintoma. Outro sintoma da meningite é uma erupção cutânea púrpura escura que não desaparece quando pressionada com um copo. Isto significa que o paciente tem envenenamento sanguíneo, e precisa de ir imediatamente a um hospital. Por vezes, pacientes com hemorragias começam a “chorar sangue” quando os pequenos vasos nos seus olhos rebentam. Os antibióticos podem tratar a meningite bacteriana, mas um diagnóstico precoce é importante.
Fungus
Estamos todos cobertos de bactérias, vírus e fungos que ajudam o nosso corpo nas suas tarefas diárias. Mas, por vezes, estes fungos correm de repente e causam infecção no rosto.
Este tipo de infecção, chamada mucormicose rinocerebral (porque ataca o nariz e o cérebro), é causada pela inalação de esporos de bolor. É mais comum em pessoas com sistemas imunitários comprometidos, tais como diabéticos ou receptores de transplantes de órgãos. A doença causa dores faciais incríveis, visão dupla, olhos salientes e úlceras de pele, e eventualmente o seu tecido facial morre e fica negro. O fungo invade frequentemente o sangue e o cérebro, e mesmo que todo o tecido infectado seja raspado e sejam administrados medicamentos antifúngicos, os pacientes podem morrer na mesma. Felizmente, esta é uma infecção rara.
Priões
doença das vacas-mães, também conhecida como encefalopatia espongiforme bovina, mastiga buracos no cérebro de uma vaca até se assemelhar a uma esponja de cozinha. A forma humana da doença é chamada doença de Creutzfeldt-Jakob. A doença propaga-se através da ingestão de carne infectada.
À semelhança de todas as outras infecções desta lista, os priões não estão vivos. Em vez disso, são proteínas deformadas que desencadeiam uma reacção em cadeia, dizendo ao corpo para fazer mais cópias de proteínas más. Grupos de proteínas mal dobradas acumulam-se no cérebro, onde são responsáveis pela textura “esponjosa”. Todas as doenças priónicas são intocáveis, e fatais.
Vírus
Por si só, fora de um hospedeiro, os vírus não são muito. São um pequeno feixe de ADN ou RNA ligado dentro de uma capa protectora. Para se reproduzirem, os vírus precisam de infectar uma célula viva. Nos humanos, há muitos tipos de vírus que podem infectar várias partes da cabeça. Por exemplo, a encefalite é um inchaço cerebral causado por infecções virais. Um vírus, contudo, pode causar cancro da garganta.
O papilomavírus humano (HPV) causa cancro na parte de trás da garganta e na base da língua e amígdalas (cancro orofaríngeo). O HPV é a doença sexualmente transmissível mais comum nos Estados Unidos, e uma estirpe, chamada HPV-16, está ligada ao cancro oral.
O CDC estima que cerca de 8.400 pessoas são diagnosticadas com cancro orofaríngeo relacionado com o HPV nos Estados Unidos todos os anos. Ambas as duas vacinas HPV visam a estirpe HPV-16, embora estudos ainda não tenham demonstrado se são eficazes na prevenção do cancro oral.
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