Nutrição
Fungi obtêm a sua nutrição através da absorção de compostos orgânicos do ambiente. Os fungos são heterotróficos: dependem unicamente do carbono obtido de outros organismos para o seu metabolismo e nutrição. Os fungos evoluíram de uma forma que permite a muitos deles utilizar uma grande variedade de substratos orgânicos para o crescimento, incluindo compostos simples tais como nitrato, amónia, acetato, ou etanol. O seu modo de nutrição define o papel dos fungos no seu ambiente.
Fungi obtêm nutrientes de três formas diferentes:
- decompõem a matéria orgânica morta. Um saprotrofo é um organismo que obtém os seus nutrientes de matéria orgânica não viva, geralmente morta e em decomposição de matéria vegetal ou animal, através da absorção de compostos orgânicos solúveis. Os fungos saprotróficos desempenham papéis muito importantes como recicladores no fluxo energético do ecossistema e nos ciclos biogeoquímicos. Os fungos saprófitos, como o shiitake (Lentinula edodes) e os cogumelos ostra (Pleurotus ostreatus), decompõem tecidos vegetais e animais mortos libertando enzimas de pontas híferas. Desta forma, reciclam os materiais orgânicos de volta para o ambiente circundante. Devido a estas capacidades, os fungos são os decompositores primários nas florestas (ver Figura abaixo).
- Vivem mutualisticamente com outros organismos. Os fungos mutualistas vivem de forma inofensiva com outros organismos vivos. Recordem que o mutualismo é uma interacção entre indivíduos de duas espécies diferentes, em que ambos os indivíduos beneficiam.
li>alimenta-se de hospedeiros vivos. Como parasitas, os fungos vivem em ou sobre outros organismos e obtêm os seus nutrientes dos seus hospedeiros. Os fungos parasitas utilizam enzimas para decompor o tecido vivo, o que pode causar doenças no hospedeiro. Os fungos causadores de doenças são parasitas. Recorde-se que o parasitismo é um tipo de relação simbiótica entre organismos de diferentes espécies em que um, o parasita, beneficia de uma estreita associação com o outro, o hospedeiro, que é prejudicado.
Ambos parasitismo e mutualismo são classificados como relações simbióticas, mas são aqui discutidos separadamente devido ao efeito diferente sobre o hospedeiro.
Decompositores florestais. Estes cogumelos da floresta podem parecer frágeis, mas fazem um trabalho poderoso. Decompõem madeira morta e outro material vegetal resistente.
Fungal hyphae são adaptados à absorção eficiente de nutrientes dos seus ambientes, porque as hyphae têm elevadas proporções de superfície area-volume. Estas adaptações são também complementadas pela libertação de enzimas hidrolíticas que decompõem grandes moléculas orgânicas tais como polissacáridos, proteínas, e lípidos em moléculas mais pequenas. Estas moléculas são então absorvidas como nutrientes para as células fúngicas. Uma enzima que é secretada por fungos é a celulase, que decompõe a celulose polissacarídica. A celulose é um componente importante das paredes das células vegetais. Em alguns casos, os fungos desenvolveram estruturas especializadas para a absorção de nutrientes de hospedeiros vivos, que penetram nas células hospedeiras para a absorção de nutrientes pelo fungo.
Micélios fúngicos. Os fungos absorvem nutrientes do ambiente através de micélios. As micélios de ramificação têm uma elevada relação superfície/volume que permite uma absorção eficiente dos nutrientes. Alguns fungos digerem nutrientes libertando enzimas no ambiente.
Mycorrhiza
A mycorrhiza (grego para “raízes de fungos”) é uma associação simbiótica entre um fungo e as raízes de uma planta. Numa associação micorrizal, o fungo pode colonizar as raízes de uma planta hospedeira, quer crescendo directamente nas células radiculares, quer crescendo em torno das células radiculares. Esta associação proporciona ao fungo um acesso relativamente constante e directo à glucose, que a planta produz através da fotossíntese. Os micélios dos fungos aumentam a área de superfície do sistema radicular da planta. A maior área de superfície melhora a absorção de água e nutrientes minerais do solo.