Com as descobertas sobre Plutão da missão Novos Horizontes da NASA, aqui estão nove dos factos mais interessantes sobre o antigo planeta.
1. Plutão foi descoberto pela primeira vez por um jovem assistente de investigação em 1930
Provas fotográficas do antigo nono planeta foram avistadas pela primeira vez pelo assistente de investigação de 24 anos Clyde Tombaugh no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona. As cinzas de Tombaugh estão a bordo da nave espacial Novos Horizontes que passou por Plutão na terça-feira. O astrónomo Percival Lowell previu a existência de Plutão 15 anos antes da descoberta de Tombaugh – até mesmo cartografando a sua localização aproximada com base na irregularidade da órbita de Netuno.
2. Uma rapariga de 11 anos deu a Plutão o seu nome
Quando o avô de Venetia Burney lhe contou a notícia do planeta recém-descoberto, ela propôs o nome Plutão, depois do deus romano do Submundo. Parecia apropriado, pois afinal, Plutão o planeta, tal como o deus, sentou-se nos confins do sistema solar. O seu avô foi levado pelo nome e sugeriu-o a um amigo – convenientemente um professor de astronomia na Universidade de Oxford. Os astrónomos estavam particularmente interessados em Plutão porque as duas primeiras letras da palavra são as iniciais de Percival Lowell.
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3. Plutão é mais pequeno do que a Lua da Terra, mas maior do que se pensava anteriormente
Plutão tem 1.473 milhas de diâmetro, de acordo com medições recentes obtidas da New Horizons, enquanto que a Lua da Terra tem um diâmetro de 2.160 milhas. Plutão é 18,5% do tamanho da Terra.
4. Plutão da Disney o cão recebeu o nome do antigo planeta
Plutão da Disney o cão estreou no mesmo ano em que o antigo planeta foi descoberto, mas ao contrário da crença popular, o cão recebeu o nome de Plutão o (ex)-planeta, e não vice-versa. Os animadores da Disney especularam que Walt Disney escolheu o nome para capitalizar no hubbub que rodeava o novo planeta.
5. New Horizons, o primeiro recipiente dedicado ao estudo do ambiente de Plutão, tem o tamanho de um piano de cauda
A sonda New Horizons custou no entanto 700 milhões de dólares, pesando em 1.000 libras, é apenas o tamanho de um piano de cauda. Completou a viagem de nove anos, 3 mil milhões de milhas até Plutão na terça-feira de manhã, percorrendo cerca de 6.000 pés do planeta anão a 31.000 milhas por hora, e tirando as fotografias mais próximas de Plutão até à data à medida que passava.
6. Plutão tem uma forma de coração na sua superfície
Imagens divulgadas na terça-feira pela NASA mostram uma forma de coração que mede aproximadamente 1.000 milhas de diâmetro. Como relata a NASA, “grande parte do interior do coração parece notavelmente sem características – possivelmente um sinal de processos geológicos em curso”
7. Plutão foi despromovido ao estatuto de planeta anão em 2006 – mas não pela razão comummente acreditada
A notícia do tamanho de Plutão maior do que o esperado na segunda-feira foi particularmente excitante para os partidários de Plutão porque muitos acreditam que o forasteiro foi despojado do seu estatuto planetário por ser demasiado pequeno. No entanto, Plutão foi de facto desclassificado para planeta anão porque simplesmente não é único. Plutão é meramente o membro mais brilhante do Cinturão de Kuiper, uma massa de objectos que orbitam o Sol para além de Netuno.
8. Os cientistas descobriram a terceira zona do Sistema Solar por causa de Plutão
Enquanto os vizinhos gelados de Plutão são responsáveis pela queda do seu sistema solar, são também eles que tornam a visão dos Novos Horizontes tão convincente.
Como Jeff Moore na NASA disse à TIME, “Plutão pode ser a estrela testemunha de toda a terceira zona do sistema solar”. Antes da descoberta do Cinturão de Kuiper, acreditava-se que o sistema solar era composto por duas zonas: a zona interior, contendo os planetas rochosos de Mercúrio a Marte, e a zona exterior, contendo os gigantes de gás de Júpiter a Neptuno. Contudo, Plutão expôs os astrónomos à terceira zona do nosso sistema solar, a que Moore se referiu como um “vasto reino de mundos gelados”
9. Plutão é apenas a ponta do iceberg
Após a passagem de Plutão pela New Horizons na terça-feira, continuará a viajar na cintura de Kuiper, possivelmente fazendo contacto com outro objecto mais pequeno da cintura de Kuiper (KBO) em 2018 ou 2019. Plutão é apenas o início.
Para mais, embora menos actualizado, cobertura de Plutão, veja o artigo original da TIME anunciando a descoberta de Plutão.
Leia a seguir: Fotografando Plutão: É assim que a New Horizons funciona
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