Quando os israelitas escapam ao exército do faraó no Livro do Êxodo, são deixados a vaguear pelo deserto, meio esfomeados. De que serve deixar o Egipto, eles pedem-se, apenas para perecerem de fome no deserto? Será que morrer em liberdade seria realmente preferível a viver acorrentado? De acordo com o texto, Deus dirige-se a Moisés durante esta discórdia, dizendo-lhe: “Eis que choverei pão do céu por ti”. No dia seguinte, “sobre a face do deserto havia uma pequena coisa redonda, tão pequena como a geada rouca no chão”
Manna, a comida enviada do céu, que diz ter sustentado os israelitas durante 40 anos, há muito que capturou a imaginação de estudiosos, soldados e cientistas. Muitos extraíram versículos bíblicos para obter pistas sobre a substância do Antigo Testamento. A acrescentar ao puzzle estão as outras descrições da comida na Bíblia: nos dias quentes, o maná derreteu ao sol. Se não for recolhido suficientemente depressa, apodreceu e criou vermes. Em Exodus, é referido como “como semente de coentro, branco”, com um sabor “como bolachas feitas com mel”. Números, por outro lado, comparam o sabor a “óleo fresco” e descrevem como os israelitas “moeram-no em moinhos, ou bateram-no num almofariz, e cozeram-no em panelas, e fizeram bolos com ele”
Além desta lista de traços e possíveis aplicações culinárias, o maná também tinha qualidades aparentemente sobrenaturais. Regenerou-se espontaneamente todas as manhãs, mesmo em quantidades duplas convenientes no dia anterior ao sábado. De acordo com o tratado místico judeu conhecido como Zohar, o consumo de maná transmitia o conhecimento sagrado do divino. Outro texto judeu, O Livro da Sabedoria, afirma mesmo que o sabor do maná mudou magicamente de acordo com os gostos da pessoa que o comeu.
Comentário sobre o maná não é exclusivo da tradição judaica. No Novo Testamento, o maná é mencionado tanto no Evangelho de João como no Livro do Apocalipse. Num sermão proferido pouco depois da Alimentação dos Cinco Mil, Jesus compara o dom de Deus do maná que nutre o corpo com a sua própria capacidade de nutrir eternamente a alma: “Eu sou o pão vivo que desceu do céu: se algum homem comer deste pão, viverá para sempre”. As referências ao maná também estão presentes nos textos islâmicos: uma passagem de Hadith tem o profeta Maomé a comparar as trufas do deserto ao maná.
Moses e os seus seguidores ficaram aparentemente abalados com a sua estranha comida. O Êxodo relata que eles “não sabiam o que era” que estavam a comer. Quanto ao que os israelitas disseram ao verem primeiro o seu sustento celestial, os tradutores e estudiosos estão profundamente divididos. A Bíblia do Rei Tiago torna a frase “homem hu” como “isto é maná”. Outros interpretam as palavras dos israelitas como “isto é um presente”. Outros ainda têm os israelitas a reagir com um “O que é isto?” – uma confusão que seria partilhada por aqueles que mais tarde tentaram descobrir o que poderia ser o maná.
Até ao longo dos anos, vários cientistas têm também tentado estabelecer um análogo do mundo real para o maná. Para alguns, como o entomologista israelita Shimon Fritz Bodenheimer, tal actividade era uma oportunidade de utilizar fontes antigas para recolher informações sobre fenómenos naturais pouco estudados. O biólogo Roger S. Wotton, cujo estudo “What Was Manna?” percorre as várias teorias em torno da substância sobrenatural, acreditava que o exercício poderia levar a uma leitura mais céptica da Bíblia.
As ideias avançadas pelos estudiosos ao longo dos anos variam tanto quanto as suas motivações. No seu livro Plantas da Bíblia, os botânicos Harold e Alma Moldenke argumentam que existiam vários tipos de alimentos colectivamente conhecidos como maná. Um deles, eles posit, é uma alga de crescimento rápido (do género Nostoc) conhecida por alcatifar o chão do deserto no Sinai quando o orvalho suficiente no chão permitia o seu crescimento. Os Moldenkes também fazem com que se saiba que várias espécies de líquenes (Lecanora affinus, L. esculenta, e L. fruticulosa) nativos do Médio Oriente se enrugam e viajam em forma de algas ao vento, ou mesmo “chuva para baixo” quando secas. Os pastores nómadas, relatam, utilizam o líquen para fazer um tipo de pão.
A teoria do líquen, argumentam os Moldenkes, explicaria tanto como os israelitas prepararam o seu maná como porque poderiam ter falado dele como tendo caído do céu. Uma dieta de várias décadas exclusivamente de algas ou líquenes explicaria certamente porque é que os israelitas se queixam amargamente de que a falta de comida normal os tinha deixado com a sensação de que as suas próprias almas tinham secado. O historiador de Cambridge R.A. Donkin observa também que L. esculenta era utilizado no mundo árabe como medicamento, um aditivo para o vinho de mel, e um agente de fermentação.
A ideia de um alimento que cresce no deserto tinha também uma aplicação militar. De acordo com Donkin, as tropas de Alexandre o Grande poderiam ter evitado a fome comendo L. esculenta durante a campanha. As forças francesas estacionadas na Argélia no século XIX experimentaram o líquen, o seu candidato ao maná bíblico. Esperavam que um alimento facilmente disponível no deserto como fonte de nutrição para soldados e cavalos em áreas áridas pudesse permitir a consolidação do poder colonial.
P>Furar a teoria do líquen, no entanto, é o facto de L. esculenta, uma das possibilidades mais frequentemente citadas para um “líquen de maná”, não crescer no Sinai. Em vez disso, o actual pioneiro na busca do maná não é um líquen ou uma alga, mas um tipo de secreção pegajosa encontrada em plantas comuns do deserto. Os insectos que descansam na casca de certos arbustos deixam para trás uma substância que pode solidificar em glóbulos de sabor adocicado, semelhantes a pérolas. Muitas vezes referida como maná, esta secreção tem tanto usos culinários como medicinais. Na medicina tradicional iraniana, uma variedade é utilizada como tratamento para a icterícia neonatal. No seu artigo “O Maná do Sinai”, de 1947, Bodenheimer lança a teoria de que esta substância pode ter sido também o que os antigos israelitas comeram. Ele também identifica as espécies de insectos em escala e piolhos de plantas cujas larvas e fêmeas produzem a chamada “melada”
Nos últimos tempos, alguns passaram a tentar identificar o que poderia ser o maná e tentaram provar o alimento bíblico para si próprios. No Verão passado, o Washington Post relatou a busca do chef Todd Gray de Washington para fazer do maná a próxima grande tendência na alta cozinha. O maná que Gray e outros chefs como Wylie Dufresne utilizam é uma resina doce importada do Irão que é vendida por 35 dólares por onça. Mas as rigorosas sanções comerciais impostas ao Irão nos últimos anos forçaram Gray a improvisar as suas próprias versões ersatz (uma mistura de maná, sementes de sésamo, e pólen de funcho). Tais obstáculos legais acrescentam mais uma camada de inacessibilidade a uma substância questionada durante milénios.