Guinguette Marais Poitevin

Os trabalhadores da empresa aeroespacial Blue Origin de Jeff Bezos estão indignados pelo facto de a liderança sénior estar a pressionar os trabalhadores para realizar um teste de lançamento do foguetão New Shepard da empresa – concebido para levar turistas ricos para o espaço – enquanto que a pandemia COVID-19 devasta os Estados Unidos.

Para conduzir o voo, funcionários da Blue Origin estão a considerar transportar empregados da sede principal da empresa em Kent, Washington – uma cidade perto de Seattle onde surgiram casos de COVID-19 – para uma pequena cidade no Texas Ocidental chamada Van Horn. A cidade, que tem uma população de pouco mais de 2.000 habitantes, alberga as instalações de lançamento de testes da Blue Origin, onde a empresa realizou todos os voos passados do foguete New Shepard.

Muitos funcionários receiam que viajar para Van Horn os possa expor ao novo coronavírus e introduzir inadvertidamente a COVID-19 aos residentes da cidade rural onde há muito poucas infra-estruturas para lidar com um surto. O Verge falou exclusivamente com quatro empregados de Origem Azul que todos pediram para permanecerem anónimos por receio de retaliação por parte da empresa. Dizem estar frustrados com o desejo da empresa de realizar um lançamento, pois poderia pôr desnecessariamente em risco a saúde dos empregados da Blue Origin e dos residentes de Van Horn.

“Parece que a empresa está a dar prioridade aos seus objectivos comerciais e ao seu horário acima da segurança dos seus empregados e da comunidade”, diz um empregado ao The Verge.

Numa reunião com a equipa da New Shepard na quarta-feira, 1 de Abril, a liderança da Blue Origin falou sobre formas de fazer uma viagem a Van Horn com um grupo mais pequeno do que o habitual e sugeriu que os empregados se mantivessem discretos enquanto estivessem na cidade, de acordo com uma gravação fornecida à The Verge. Na reunião, numerosos funcionários manifestaram preocupações sobre a viagem, e um gerente disse que poderia haver repercussões no emprego se não concordassem com as decisões da direcção.

“Eu diria que deveria perguntar a si próprio, como indivíduo, se está a agir como uma toxina na organização, alimentando o descontentamento, ou se está realmente a tentar ajudar os nossos líderes seniores a tomar melhores decisões?” Jeff Ashby, director sénior da missão de garantia da Blue Origin e antigo astronauta da NASA, disse aos empregados durante a reunião.

Blue Origin é uma de um grupo seleccionado de empresas que ainda operam no estado de Washington. No dia 23 de Março, o Governo de Washington Jay Inslee emitiu uma ordem de permanência em casa e apelou ao encerramento de todas as empresas não essenciais em Washington. Mas a Blue Origin manteve-se operacional, uma vez que a empresa foi considerada essencial devido ao seu trabalho com o Departamento de Defesa. A empresa está actualmente a desenvolver um foguete muito maior chamado New Glenn, que está a ser considerado pela Força Aérea dos EUA para lançar futuros satélites de segurança nacional. O New Shepard, no entanto, está principalmente orientado para o turismo espacial, concebido para ir até ao limite do espaço e regressar durante um voo de 11 minutos.

A empresa tinha como objectivo inicial o 10 de Abril para o próximo lançamento do New Shepard e estava a trabalhar para essa data tão recentemente como no fim-de-semana passado, para a preocupação de múltiplos funcionários. Depois, no domingo, 29 de Março, o Governador do Texas Greg Abbott instituiu uma auto-quarentena obrigatória de duas semanas para viajantes provenientes de estados com elevado número de casos COVID-19, incluindo Washington, forçando a Origem Azul a suspender o voo. A empresa soube então pelo gabinete do governador do Texas que os funcionários da Blue Origin poderiam ser isentos da quarentena se viajassem para conduzir o lançamento. Depois de saber da isenção, a Blue Origin conduziu a reunião para discutir formas de avançar, mas ainda não foi definida uma nova data de lançamento.

Todos os funcionários que falaram com a The Verge sentiram que a New Shepard não é um veículo crítico que precisa de ser lançado durante este tempo. “Na minha opinião, é realmente um trecho”, diz um empregado ao The Verge. “Penso que New Shepherd não é de modo algum uma missão essencial para os Estados Unidos”. Enquanto o foguete é por vezes utilizado para transportar cargas úteis de investigação, o foco principal do veículo é, eventualmente, transportar os ricos à procura de emoção para o espaço, onde irão experimentar alguns minutos de ausência de peso.

“O que é essencial num veículo que voa potencialmente bilionários para o espaço?” pergunta um empregado.

Numa resposta ao The Verge, The Blue Origin disse que não comentaria as reuniões internas. A empresa afirma que continua a acompanhar “esta situação em rápida evolução” e que ainda não há data de lançamento definida. “Consideramos a segurança como o nosso maior valor. Ponto final”, disse um porta-voz à The Verge num e-mail. “Ainda estamos a operar no nosso Local de Lançamento no Texas Ocidental, onde temos estado a realizar testes de motores e continuaremos a fazê-lo. Dada a nossa missão designação essencial do Departamento de Segurança Interna e do Departamento de Defesa, fomos autorizados por funcionários federais, estatais e locais a continuar a operar, e estamos a fazer tudo o que podemos para salvaguardar a nossa força de trabalho e as nossas comunidades”

Quando a empresa ainda estava a avançar com o lançamento a 10 de Abril, vários funcionários de Origem Azul expressaram preocupações aos seus gestores e mesmo à liderança de alto nível. Dizem que as suas frustrações são partilhadas por muitos em toda a empresa. Apesar disso, funcionários da Blue Origin continuaram a avançar, perguntando aos funcionários se se sentiriam confortáveis em viajar até Van Horn para conduzir o lançamento.

As pessoas da Blue Origin manifestaram apreensão quanto à ida, de acordo com funcionários entrevistados pela The Verge. Acreditam que seria difícil manter um distanciamento social adequado e procedimentos de segurança se os empregados tivessem de ir até Van Horn. Todos os empregados têm de permanecer em hotéis enquanto se encontram na cidade, e estão tipicamente apinhados em salas de conferências ou no controlo de missões para conduzir o lançamento. Num e-mail enviado à equipa da New Shepard, um funcionário da Blue Origin observou que a empresa estaria “a modificar os nossos procedimentos de lançamento com um conjunto reduzido de objectivos de voo para acomodar uma tripulação mais pequena”. Mas os funcionários estão cépticos que irão manter as pessoas seguras, e ainda pensam que as pessoas precisariam de estar próximas durante os preparativos de lançamento.

Na reunião de quarta-feira, um funcionário perguntou se haveria “repercussões no emprego” se optassem por não viajar.

“Para ser honesto consigo, com os RH e com todos os outros”, disse Doug Kunzman, director sénior de operações da New Shepard. “Mas quanto a qualquer tipo de decisão sobre isso, não, ainda não me foi dada qualquer orientação sobre esse resultado”. Esperamos que, sabe, não chegue a isso, mas pode chegar e foi por isso que fui posto em cima da mesa”. Ashby esclareceu mais tarde que os funcionários que discordassem das decisões da liderança sénior não seriam necessariamente despedidos, mas que tinham “opções”

O novo foguete Shepard programado para lançamento neste voo é o mesmo veículo que a Blue Origin planeia utilizar para realizar os seus primeiros voos de teste em humanos no final deste ano. Os trabalhadores receiam que a fixação da empresa a este prazo resulte em decisões inseguras. O principal concorrente da Blue Origin neste momento é a Virgin Galactic, que concebeu o seu próprio veículo para levar os clientes à beira do espaço e de volta e já enviou alguns dos seus empregados para o espaço durante dois lançamentos de teste. Nenhuma das empresas começou a voar clientes nos seus veículos.

“Há este insaciável impulso para ser o primeiro”, diz um empregado. “Estamos numa corrida”

Outras empresas aeroespaciais tomaram a decisão de se demitir dos lançamentos em resposta à pandemia. A Rocket Lab da Califórnia adiou o seu próximo voo para fora da Nova Zelândia para proteger a sua força de trabalho. Os lançamentos também foram suspensos do principal porto espacial da Europa na América do Sul. No entanto, outras companhias de foguetes ainda estão em funcionamento. SpaceX e United Launch Alliance, por exemplo, são consideradas empresas essenciais e ainda continuam a trabalhar. Os empregados da SpaceX ainda estão a construir o gigante foguetão Starship da empresa em Boca Chica, Texas, com planos para realizar algum tipo de testes nas próximas semanas.

COVID-19 casos continuam a aumentar nos Estados Unidos, atingindo mais de 200.000 casos no país. Cerca de 30 estados emitiram ordens de “abrigo no local” e encerraram empresas não essenciais, enquanto que o Presidente Trump prorrogou as directrizes de distanciamento social pelo menos até ao final de Abril.

Correntemente, não há casos confirmados no condado de Culberson, onde se encontra Van Horn, segundo Brenda Hinojos, a coordenadora de eventos sénior da cidade. Ela diz que a Blue Origin normalmente não diz quando vem a Van Horn para lançamentos, embora os funcionários normalmente se mantenham reservados enquanto visitam a cidade. Contudo, ela pensa que um lançamento neste momento não é a melhor ideia. “Neste momento não é realmente o momento para eles fazerem isso”, diz Hinojos ao The Verge. “A partir de agora, mesmo para eles virem comer e ficar aqui, todas as nossas coisas – nada está aberto neste momento. Tudo, tem de se conseguir que se vá”. Van Horn só tem uma pequena clínica e hospital, e Hinojos diz que a maioria dos pacientes são enviados para El Paso ou Odessa se precisarem de cuidados sérios.

Meanwhile, some workers are already down in Van Horn performing maintenance on the New Shepard rocket. Estes trabalhadores a tempo inteiro trabalham vários dias seguidos e depois passam um determinado número de dias em casa com as suas famílias. Muitos destes trabalhadores não vivem realmente em Van Horn, mas em vez disso deslocam-se de outras cidades do Texas ou mesmo de áreas fora do estado.

Os empregados em Kent expressaram particular preocupação por estes trabalhadores, uma vez que a Blue Origin poderia deixar que mais destes trabalhadores de longa distância ficassem em casa se a empresa adiasse a data de lançamento. “A minha maior preocupação, a todo o vapor, é que a doença é espalhada por pessoas que viajam de ponto a ponto. Pode ser reduzida por pessoas que se abrigam no local. Estamos a fazer o oposto disso. Estamos a levar pessoas para um local que é vulnerável e mal equipado para lidar com viajantes neste momento”, diz um funcionário.

Durante a reunião, a direcção sugeriu que estes técnicos poderiam potencialmente perder os seus empregos se os funcionários de Washington não viajassem para o lançamento. “Se decidirmos não viajar para o Texas para fazer um voo, o que acontece aos técnicos lá em baixo que operam o veículo e que já não têm emprego? perguntou Ashby. “Será que eles perdem os seus empregos … por causa das nossas acções? Quero que saibamos que as nossas decisões não nos afectam apenas a nós; afectam outras pessoas”

Muitos funcionários ficaram frustrados com essa afirmação na reunião. “Isso é realmente irresponsável”, respondeu um empregado. “Trabalhamos para a pessoa mais rica do planeta; ele pode dar-se ao luxo de continuar a pagar a alguns técnicos durante esta reunião”

Bezos disse que o seu “tempo próprio está agora totalmente concentrado na COVID-19” quando se trata da sua outra empresa, a Amazon, e partilhou fotografias das suas reuniões com a Inslee na Instagram.

Os empregados da Origem Azul dizem que há trabalho que poderiam fazer que não envolve viajar para o Texas durante uma pandemia, tal como rever materiais que ajudarão a qualificar o veículo para os seus primeiros passageiros humanos. “Poderíamos continuar a trabalhar”, diz um empregado. “Pode não estar necessariamente a trabalhar para um lançamento, mas temos um atraso de outros trabalhos que poderíamos estar a fazer neste momento”

Embora os funcionários da Blue Origin estejam particularmente aborrecidos com o lançamento do Novo Shepard, muitos expressaram frustração pela resposta global da empresa à pandemia até agora. Dizem que a Blue Origin se atrasou para encorajar as pessoas a trabalhar a partir de casa e que algumas pessoas continuam a deslocar-se para o escritório quando não precisam de o fazer. “Há também pessoas que vêm apenas para usar o escritório porque preferem trabalhar a partir de casa”, diz um empregado.

Por causa das acções da direcção, alguns dizem que isto os está a levar a querer encontrar novos empregos e que ouviram sentimentos semelhantes por parte dos seus colegas de trabalho. “Sinto-me realmente enojado com a empresa neste momento e com a nossa liderança”, diz um empregado.