Ninguém está completamente certo quando os horóscopos surgiram pela primeira vez. Alguns estudiosos creditam aos antigos egípcios a criação do primeiro zodíaco, mas a maioria das pessoas acredita que a astrologia teve origem no antigo império babilónico. As cartas astrológicas que esta poderosa sociedade do Médio Oriente criou permitiram-lhes seguir e prever a recorrência dos acontecimentos celestiais e a recorrência das estações do ano.
Devido à precisão e natureza científica das primeiras previsões astrológicas, as disciplinas separadas que agora conhecemos como astronomia e astrologia eram uma na mesma durante os tempos antigos. De certa forma, as duas começaram a separar-se quando os babilónios começaram a aplicar o mito às constelações e a identificar as estrelas com alguns dos seus deuses. Por exemplo, Ishtar, a deusa da guerra e da fertilidade, foi identificada com o planeta Vénus, e Marte foi alinhado com Nergal, a consorte de Ereshkigal, a rainha do submundo.
Apesar da inclusão da mitologia, o uso da astrologia primitiva estava ainda principalmente confinado a fins agrícolas, tais como a previsão de padrões meteorológicos. Quando estas previsões eram razoavelmente precisas, contudo, a mesma metodologia começou a ser aplicada a outras áreas da existência humana. Os babilónios começaram a utilizar a astrologia para tentar prever catástrofes naturais, guerras e fomes. Com o tempo, a astrologia tornou-se um dos vários métodos de adivinhação da sorte que foi utilizado para aconselhar reis e imperadores.
A prova destas primeiras previsões astrológicas sobrevive ainda em alguns documentos antigos. O mais antigo documento astrológico actualmente conhecido data entre 668 e 626 a.C. Este documento inclui observações astronómicas e cálculos destinados a ajudar os primeiros astrónomos e astrólogos a prever eclipses solares e lunares. Contém também previsões astrológicas precoces. Um mapa astronómico de nascimento precoce também sobrevive. Este documento destina-se a ser relativo a um único indivíduo babilónico e é datado para 410 a.C.
Enquanto estas previsões iniciais lançaram as bases do nosso sistema astrológico moderno, os babilónios não foram os únicos que aprenderam a cartografar as estrelas e os planetas. Os antigos maias, astecas e incas da América do Sul desenvolveram sistemas astrológicos complexos que se baseavam num zodíaco de 20 signos diferentes. Estes signos foram inspirados por uma mistura de animais e fenómenos naturais. O jaguar, o macaco, o cão e a tartaruga apareceram nestes sistemas, assim como a chuva e o terramoto. Infelizmente, muitos destes intrincados sistemas perderam-se quando as próprias civilizações se extinguiram. Dito isto, o pouco conhecimento que resta sobre estes sistemas capturou a imaginação moderna. O complexo mas fascinantemente preciso calendário Maia tem sido um dos principais filmes do Apocalipse durante muitos anos, e havia muitas pessoas preocupadas com a ocorrência de um Armagedão da vida real quando o calendário Maia de contagem longa recomeçou em 2012.
Embora houvesse numerosos sistemas zodiacais antigos e previsões de horóscopo para os acompanhar, o sistema com que a maioria das pessoas no Mundo Ocidental estão hoje familiarizadas está enraizado tanto na Babilónia como na Grécia. Os gregos foram apresentados ao antigo horóscopo babilónico durante a conquista da Ásia por Alexandre o Grande. Embora o calendário e o sistema astrológico tenham começado a ser traduzidos do cuneiforme babilónico para o grego por volta desta época, a astrologia só se enraizou na Grécia antiga muito depois da morte de Alexandre o Grande.
Em cerca de 280 a.C., um sacerdote de Bel da Babilónia chamado Berossus viajou para a ilha grega de Kos. Foi aqui que ele ensinou astrologia e cultura babilónica aos gregos locais. Os gregos orgulhavam-se dos seus modos lógicos de pensar e, por isso, eram inicialmente cépticos em relação à astrologia. No entanto, no primeiro século a.C., a astrologia tinha criado raízes na Grécia, ao ponto de existirem duas versões diferentes da astrologia. Uma versão usava leituras de horóscopo para aprender sobre o passado, presente e futuro. A outra versão focava a utilização da astrologia para compreender e comungar com o divino.
A primeira descrição conhecida do sistema de 12 signos do zodíaco que tantas pessoas conhecem hoje em dia encontra-se num baixo-relevo de um templo da deusa egípcia Hathor. Esta escultura é frequentemente referida como o “zodíaco de Dendera” e data de cerca de 50 a.C. Este sistema clássico foi depois expandido e explicado em grande detalhe por Ptolomeu na sua obra Tetrabiblos. O trabalho de Ptolomeu descreveu os planetas, casas e signos do zodíaco e explicou a base teórica do zodíaco ocidental como estando alinhado com os equinócios e solstícios, em vez das constelações após as quais os signos foram nomeados.
Os gregos espalharam a sua versão da astrologia e do zodíaco à medida que o seu império continuava a expandir-se, e o Império Romano fez muito o mesmo. No final do primeiro século A.C. e no início do primeiro século A.D., a astrologia era uma prática comum. Acredita-se que os Magos que visitaram Jesus eram astrólogos e sacerdotes persas, e o Imperador Romano Augusto tinha Capricórnio, o seu signo astrológico, brasonado nas moedas.
Alguns argumentam que este período foi o auge da astrologia. A prática começou a diminuir após a queda do Império Romano, e a astrologia foi ainda mais empurrada para as franjas da sociedade à medida que a religião cristã aumentava tanto em poder como em popularidade. A astrologia também foi refutada em territórios persas e muçulmanos no início do século XII, quando vários impérios do Médio Oriente a abandonaram em favor da ciência dura do início. Da mesma forma, a Idade das Luzes soou como o toque da morte para a astrologia antiga. A ciência tinha derrubado a mitologia para se tornar rei dos céus. A astronomia moderna substituiu a astrologia como um sistema para a compreensão dos céus, e a astrologia foi mais ou menos totalmente desacreditada.
O século XX, contudo, assistiu a um ressurgimento do interesse da sociedade pela astrologia. Dezenas de livros, revistas e programas de rádio sobre astrologia começaram a aparecer. Os jornais começaram a transportar horóscopos, e o Movimento Nova Era começou a atribuir de novo poder real às estrelas.
Hoje em dia, as pessoas não confiam ou confiam na astrologia da mesma forma que os antigos reis babilónicos e imperadores romanos, mas o conhecimento básico do zodíaco está extremamente difundido. Hoje em dia são poucas as pessoas que não conhecem o seu signo estelar, e muitas pessoas acreditam mais uma vez que Mercúrio, Vénus e os outros planetas influenciam o mundo. A história da astrologia ainda não está terminada, e com base no seu constante regresso, talvez as estrelas voltem a recuperar a influência que lhes foi atribuída uma vez mais.