Elfes têm sido um tema popular na ficção durante séculos, desde a peça de William Shakespeare “A Midsummer Night’s Dream” até aos clássicos romances de fantasia de J.R.R. Tolkien 300 anos mais tarde. Provavelmente as mais famosas destas criaturas mágicas são os duendes que trabalham para o Pai Natal no Pólo Norte.
Como as fadas, dizia-se que os elfos eram pequenos metamorfos. (Os elfos de Shakespeare eram pequenas criaturas aladas que viviam em, e brincavam com as flores). Os duendes ingleses machos eram descritos como parecendo pequenos homens velhos, embora as donzelas duendes fossem invariavelmente jovens e belas. Como homens da época, os elfos viviam em reinos encontrados em florestas, prados, ou troncos ocos de árvores.
Elfos, fadas, e duendes estão todos intimamente relacionados no folclore, embora os elfos pareçam ter surgido especificamente da mitologia nórdica primitiva. Nos anos 1500, as pessoas começaram a incorporar o folclore dos duendes em histórias e lendas sobre fadas, e em 1800, as fadas e os duendes eram amplamente considerados como sendo simplesmente nomes diferentes para as mesmas criaturas mágicas.
Como acontece com as fadas, os duendes acabaram por desenvolver uma reputação de brincadeiras e travessuras, e estranhas ocorrências diárias eram-lhes frequentemente atribuídas. Por exemplo, quando o cabelo de uma pessoa ou de um cavalo ficava emaranhado e atado, tais “fechaduras de duende” eram atribuídas aos duendes, e um bebé nascido com uma marca de nascença ou deformidade era chamado “duende marcado”.
Indeed, os nossos antepassados brincavam com os duendes por sua conta e risco. Segundo a folclorista Carol Rose na sua enciclopédia “Spirits, Fairies, Leprechauns, and Goblins” (Norton, 1998), embora os elfos fossem por vezes amigáveis para com os humanos, também eram conhecidos por “vingarem-se terrivelmente de qualquer humano que os ofendesse. Podem roubar bebés, gado, leite e pão ou encantar e manter os jovens no seu feitiço durante anos de cada vez. Um exemplo disto é a conhecida história de Rip Van Winkle”
Os pequenos ajudantes do Pai Natal
A tradição do Natal Moderno afirma que uma horda de duendes trabalha durante todo o ano na oficina do Pai Natal no Pólo Norte fazendo brinquedos e ajudando-o a preparar-se para o seu redemoinho, passeio de trenó mundial até às casas na véspera de Natal. Esta descrição, contudo, é relativamente recente.
O próprio Pai Natal é descrito como “um elfo velho e alegre” no poema clássico “Uma Visita de São Nicolau”, ou “A Noite Antes do Natal”, escrito por Clement Clark Moore em 1822. Em 1856, Louisa May Alcott, que mais tarde escreveu “Little Women”, terminou, mas nunca publicou, um livro intitulado “Elfos de Natal”, segundo Penne L. Restad, no livro “Christmas in America”: A History” (Oxford University Press, 1996).
A imagem dos Elfos na oficina do Pai Natal foi popularizada em revistas de meados do século XIX. Em 1857, Harper’s Weekly publicou um poema intitulado “The Wonders of Santa Claus”, que incluía as linhas:
“Na sua casa no topo de uma colina, E quase fora de vista, Ele mantém um grande número de duendes a trabalhar, Todos trabalhando com todas as suas forças, Para fazer um milhão de coisas bonitas, Bolos, ameixas de açúcar, e brinquedos, Para encher as meias, pendurado pelas meninas e meninos.”
Godey’s Lady’s Book, outra revista influente, apresentava uma ilustração na sua edição de Natal de 1873 intitulada “The Workshop of Santa Claus”, que mostrava o Pai Natal rodeado de brinquedos e elfos. Um título lido, “Aqui temos uma ideia dos preparativos que são feitos para fornecer brinquedos aos jovens na época do Natal”, de acordo com Restad. Entretanto, um editorial nesse mesmo número abordava as realidades da fabricação de brinquedos: não foram feitos por elfos mágicos, mas por estrangeiros pobres: “Aldeias inteiras dedicam-se ao trabalho, e os empreiteiros todas as semanas do ano reúnem os seis dias de trabalho e pagam por ele”.
A ideia de o Pai Natal supervisionar uma mão-de-obra de elfos fabricantes de brinquedos fez surgir a visão romântica do capitalismo americano, de acordo com Restad. “O Pai Natal reinou sem oposição sobre um vasto império, verdadeiramente um capitão da indústria”, escreveu Restad, com os elfos normalmente sem nome a substituírem trabalhadores imigrantes em grande parte anónimos.
Os Elfos da Islândia
É apenas recentemente que os Elfos têm estado confinados a peças de teatro, livros e contos de fadas. Em séculos passados, a crença na existência de fadas e duendes era comum tanto entre adultos como entre crianças. A crença ainda é forte em alguns lugares. Na Islândia, por exemplo, cerca de metade dos residentes acredita em seres de elfos conhecidos como os “huldufolk” (pessoas escondidas), ou pelo menos não excluem a sua existência.
Segundo o autor D.L. Ashliman, no livro “Contos Folclóricos e de Fadas”: A Handbook” (Greenwood Publishing, 2004), Eva ficou envergonhada por os seus filhos estarem sujos quando Deus os veio visitar, por isso escondeu-os e mentiu sobre a sua existência. Deus sabia da sua desonestidade e proclamou “O que o homem esconde de Deus, Deus irá esconder do homem”. Estas crianças tornaram-se então as “pessoas escondidas” da Islândia que muitas vezes fazem as suas casas em grandes rochas.
As crenças sobrenaturais são tão fortes na Islândia que muitos projectos de construção de estradas foram atrasados ou redireccionados para evitar perturbar os lares dos duendes. Quando os projectos não são interrompidos pela primeira vez por residentes que tentam proteger os elfos, parecem ser frustrados pelos próprios elfos.
Por exemplo, no final dos anos 30, a construção começou numa estrada perto de Álfhóll, ou Elf Hill, a residência de duendes mais famosa da cidade de Kópavogur. A construção estava programada para trazer a estrada através de Álfhóll, o que teria essencialmente destruído a casa dos duendes. No início, a construção foi atrasada devido a problemas de dinheiro, mas quando a obra finalmente começou uma década mais tarde, os trabalhadores encontraram todo o tipo de problemas, desde maquinaria avariada a ferramentas perdidas. A estrada foi posteriormente redireccionada à volta da colina, em vez de passar por ela, de acordo com The Vintage News.
Later na década de 1980, a mesma estrada foi colocada para ser levantada e pavimentada. Quando os trabalhadores chegaram a Álfhóll e estavam prestes a demoli-la, a perfuradora de rocha partiu-se em pedaços. Depois, a broca de substituição também se partiu. Nesta altura, os trabalhadores ficaram assustados e recusaram-se a aproximar-se da colina. Álfhóll está agora protegido como património cultural.
As leis da Islândia foram escritas em 2012 declarando que todos os locais com reputação de magia ou ligados a contos populares, costumes ou crenças nacionais deveriam ser protegidos pelo seu património cultural, de acordo com o Monitor da Islândia. Curiosamente, porém, os danos acidentais nas residências dos duendes parecem surgir quase imediatamente.
Elfos em evolução
Ao longo do tempo e através de diferentes culturas, surgiu um certo tipo de duende, com uma natureza e forma um pouco diferente do que os espíritos maliciosos e diminutivos de outrora. Alguns duendes, tais como os representados na trilogia de J.R.R. Tolkien “O Senhor dos Anéis”, são esbeltos, de tamanho humano e bonitos, com características finas – quase angelicais. As personagens de Tolkien foram extraídas em grande parte da sua pesquisa sobre o folclore escandinavo, e por isso não é surpreendente que os seus elfos possam ser altos e loiros. Embora não imortais, dizia-se que estes elfos viviam centenas de anos. Tornaram-se também um dos elementos básicos da moderna ficção de fantasia.
Gary Gygax, co-criador do jogo seminal Dungeons and Dragons, não só foi influenciado pelos elfos de Tolkien, mas também instrumental na sua popularização, mesmo incluindo os elfos como uma das raças de personagens (juntamente com os humanos) que os jogadores podiam jogar.
Em qualquer das formas, os elfos estão fortemente associados à magia e à natureza. Tal como no caso das fadas, dizia-se que os elfos roubavam secretamente bebés humanos saudáveis e os substituíam pela sua própria espécie. Estes changelings pareciam à primeira vista ser bebés humanos, mas se ficassem gravemente doentes ou temperamentais, os pais suspeitariam por vezes que o seu próprio filho tinha sido raptado por elfos. Havia até lendas que instruíam os pais sobre como recuperar o seu verdadeiro filho dos seus elfos raptores.
Cada geração parece ter o seu próprio uso para os elfos nas suas histórias. Tal como os duendes têm sido historicamente associados a um tipo de trabalho (fabrico de sapatos), talvez não seja surpreendente que muitas imagens comuns (e comerciais) de duendes os retratam como trabalhadores industriosos – como os duendes do Pai Natal ou mesmo os duendes cozinheiros de bolachas Keebler. O folclore, tal como a língua e a cultura, está em constante evolução, e os elfos provavelmente estarão sempre connosco, de uma forma ou de outra.