Mas a sua visão para o Flamingo, o primeiro hotel ao estilo Resorts na Strip, foi o início de uma relação de 50 anos entre Las Vegas e o crime organizado tradicional que ajudou a definir “Cidade do Pecado” e a transformá-la num dos principais destinos turísticos do mundo.
“A percepção geral por parte do público é que Las Vegas e a máfia têm estado indissociavelmente ligadas, e não creio que alguma vez venha a ser extruída”, diz o antigo arquivista estatal de longa data Guy Rocha.
Livros revolucionários como “The Green Felt Jungle” em 1963, que revelou o domínio precoce da máfia sobre a cidade, e filmes populares como “O Padrinho” em 1972 e “Casino” em 1995 melhoraram esta percepção ao longo dos anos.
Assim fez o burburinho na Strip over the Rat Pack, liderado pelo headliner Frank Sinatra e as suas associações com figuras do submundo de alto nível.
Na realidade, Las Vegas foi considerada como uma “cidade aberta” para mais de duas dúzias de famílias mafiosas em todo o país. Muitos tiveram representantes em Las Vegas durante décadas, sendo Chicago a mais dominante.
A colorida era da máfia já passou há muito tempo, mas Rocha acredita que não deve ser esquecida.
“Temos uma dívida de gratidão para com a máfia pelo desenvolvimento de Las Vegas, e não há nada de que se envergonhar”, disse Rocha. “Foi a máfia que avançou (Las Vegas), com os bons, os maus e os feios”
Siegel, um homem de sucesso e associado de confiança de Charles “Lucky” Luciano, que organizou a máfia de Nova Iorque num sindicato nacional do crime, tinha financiado o Flamingo com a ajuda do homem do dinheiro da máfia, Meyer Lansky.
Kefauver vem a Las Vegas
Historians acreditam que o flamboyant Siegel pode ter sido morto porque estava a roubar dinheiro das operações do casino. Fotografias jornalísticas do seu corpo ensanguentado e cheio de balas deitado na casa de Beverly Hills são um forte lembrete do que pode acontecer quando a máfia é atravessada.
Lansky trouxe novos associados do submundo para dirigir o Flamingo após a morte de Siegel, e a estância tornou-se o modelo para uma série de charros apoiados pela máfia, incluindo o Thunderbird e o Desert Inn, que mais tarde surgiram na Strip.
“Pode-se dizer que foi uma tempestade perfeita de uma boa maneira para Las Vegas”, diz Michael Green, um professor de história do Colégio do Sul do Nevada, que tem estado a fazer a crónica da presença da máfia em Las Vegas. “Havia pessoas a gerir casinos que não estavam na máfia mas não tinham dinheiro para expandir, e havia pessoas na máfia que tinham dinheiro mas não sabiam como gerir um casino”
Não demorou muito tempo para que o envolvimento da máfia nos casinos de Las Vegas chamasse a atenção da U.S. Sen. Estes Kefauver, um democrata politicamente ambicioso do Tennessee que estava a realizar audições em todo o país sobre o crime organizado.
Kefauver trouxe o seu comité a Las Vegas para uma nov. 15 de Novembro de 1950, audiência no antigo edifício federal no centro da cidade, agora o local do Museu Nacional do Crime Organizado e da Aplicação da Lei, mais conhecido como Museu da Máfia.
Green, membro do conselho consultivo e investigador do museu, disse que Las Vegas era a prova para Kefauver e outros cruzados anti-máfia de que o crime organizado era mau e não devia estar a gerir um grande negócio.
Uma das figuras ligadas à máfia que o comité de Kefauver queria questionar sob juramento foi Moe Dalitz, um antigo contrabandista e chantagista de Cleveland que tinha liderado o grupo de investidores que desenvolveu o Desert Inn.
Dalitz, que tinha fortes laços com Lansky, conseguiu esquivar-se ao comité, mas mais tarde acabou por testemunhar em Detroit, onde também tinha interesses comerciais.
As audições televisivas de Kefauver amarraram para sempre Las Vegas à máfia aos olhos do público americano e inspiraram reformas e acções judiciais contra o crime organizado noutros pontos do país, disse Green.
Mas não abrandou o crescimento do jogo no Nevada, o único estado onde era legal, e a influência da máfia em Las Vegas.
O jogo a sangue vital do crime organizado
Os anos 50 trouxeram a investida de mais casinos mafiosos na Strip – os Sands, Dunes, Riviera, Tropicana e Stardust.
Several foram financiados ou refinanciados com milhões de dólares em empréstimos do Fundo de Pensões dos Teamsters dos Estados Centrais, dominado pela máfia.
Dalitz, que na altura era próximo do Presidente do Sindicato dos Teamsters Jimmy Hoffa, desempenhou um papel fundamental para ajudar a garantir alguns destes empréstimos e tornar-se-ia um pilar da sociedade de Las Vegas até à sua morte em 1989, tendo mesmo sido nomeado humanitário do ano pelas suas muitas contribuições filantrópicas. Dalitz cimentou os seus laços com a comunidade ao construir o Sunrise Hospital e o Desert Inn Country Club. O desaparecimento de Hoffa em 1975 continua a ser um dos maiores mistérios do país.
Até 1960, com a ascensão da máfia na Strip, os reguladores estatais do jogo criaram a notória Lista de Pessoas Excluídas, mais conhecida como o Livro Negro dos “indesejáveis” banidos dos casinos, para vigiar mais de perto a máfia. Na primeira vaga de induzidos, os reguladores colocaram os nomes de 11 figuras do submundo, incluindo o então chefe da máfia de Chicago Sam Giancana e os senhores do crime de Kansas City, Nick e Carl Civella, no livro.
Meses depois, depois do Presidente John F. Kennedy foi eleito, o seu irmão mais novo Procurador-Geral Robert Kennedy foi numa cruzada contra a máfia a nível nacional e procurou livrar os casinos de Las Vegas da sua influência.
“Bobby Kennedy acreditava que o jogo era o sangue da vida do crime organizado, por isso, para asfixiar o crime organizado ele queria ir atrás dos casinos”, disse David Schwartz, director do Centro de Pesquisa de Jogos da UNLV.
De acordo com Green, o procurador-geral quis substituir uma série de agentes de jogos do estado para lhes permitir participar em rusgas massivas do Departamento de Justiça na Strip.
P>Tendo um pesadelo de relações públicas para o estado, então-Gov. Grant Sawyer persuadiu os Kennedys a adiar a rusga, mas o Procurador-Geral prosseguiu com a sua repressão, que incluiu escutas secretas em casinos.
Agenda-se um pouco à campanha anti-mob do Kennedy, e a indústria do casino continuou a crescer com o financiamento do fundo de pensões dos Teamsters. O Caesars Palace abriu com dinheiro dos Teamsters em 1966, sob a tutela do visionário de casino Jay Sarno. Dois anos mais tarde, Sarno abriu o Circus Circus.
“Foi basicamente uma estratégia deficiente de aplicação da lei”, disse Schwartz. “Eles pensavam que iriam fazer com que as pessoas se virassem, mas como acabou por acontecer, as pessoas tinham mais medo dos chefes da máfia do que do Departamento de Justiça”
Enter Anthony Spilotro
No final dos anos 60, o bilionário recluso Howard Hughes fez o que Kennedy não foi capaz de fazer. Hughes mudou a face do jogo quando comprou o Desert Inn aos seus proprietários ligados à máfia e a vários outros casinos na Strip.
A incursão de Hughes em Las Vegas levou a que a América corporativa assumisse o controlo da indústria do casino por parte da máfia.
Por volta de 1969, a Legislatura do Nevada aprovou uma lei que facilitava o caminho para as empresas possuírem casinos, e um ano mais tarde, o Congresso aprovou a Lei das Organizações Influenciadas e Corruptas Racketeer, dando ao Departamento de Justiça mais munições para combater os sindicatos de crime próximos.
“A Lei RICO tornou mais fácil ir atrás da máfia, e o Departamento de Justiça esforçou-se mais para ir atrás deles”, disse Green.
Pela primeira vez, o Departamento de Justiça foi autorizado a utilizar estatutos criminais para investigar as famílias da máfia como empresas criminosas em curso. Foram criadas forças de ataque ao crime organizado nas principais cidades americanas, incluindo Las Vegas, para se concentrarem apenas nas actividades da máfia.
Mas o crime organizado estava longe de perder a sua posição na cidade.
Em 1971, a máfia de Chicago enviou Anthony Spilotro a Las Vegas para assumir a partilha de empréstimos e outros esquemas de rua de Marshall Caifano, um dos 11 membros originais do Black Book.
Spilotro foi também instruído a vigiar Frank “Lefty” Rosenthal, um vocalista de longa data que era responsável pelas operações de escumalha da família do crime nos casinos Stardust e Fremont. O dinheiro estava a ser retirado directamente das salas de contagem e enviado por correio para os chefes da máfia em Chicago, Kansas City, Milwaukee e Cleveland, mesmo debaixo dos narizes dos reguladores do jogo de Nevada.
Os sindicatos do crime instalaram o empresário de San Diego Allen R. Glick ao leme da Stardust e Fremont como um frontman licenciado que respondeu secretamente a Rosenthal e Spilotro. No Tropicana, Joseph Agosto recebeu o cargo de director de entretenimento para supervisionar discretamente a escumalha para a máfia de Kansas City.
Destruir o porão da máfia
Spilotro, um “membro feito” que subiu nas fileiras da máfia de Chicago como executor e assassino, dirigiu as suas raquetes de Las Vegas da loja de presentes do Circus Circus até que as autoridades o obrigaram a sair.
De lá, mudou-se para a joalharia da Corrida do Ouro na Avenida West Sahara, perto da Strip, onde se tornou adepto da esgrima de jóias roubadas com um dos seus principais tenentes e amigo de infância, Herbie “Fat Herbie” Blitzstein.
Spilotro também dirigiu um anel de arrombamento, mais tarde apelidado de “Hole in the Wall Gang”, devido à sua prática de fazer buracos através das paredes e tectos dos edifícios em que entrou.
Durante anos, Spilotro conseguiu manter-se fora da prisão, tanto em Las Vegas como em Chicago, com a ajuda do seu leal advogado de defesa criminal, Oscar Goodman, que cortejou as relações com os media e se tornou o “porta-voz” declarado de Spilotro e outras figuras da máfia numa guerra de palavras em curso com os homens da lei.
Mas em 1981, as autoridades federais começaram a avançar na sua investigação intensiva sobre Spilotro, a máfia de Chicago e outras famílias criminosas do Midwest suspeitas de roubar dinheiro de casinos.
A operação de esgrima de Spilotro tinha sido desmantelada, e membros chave do Buraco no Muro foram presos pela polícia de Las Vegas numa picada de arrombamento disfarçada na loja de presentes de Bertha, então na Avenida do Sahara Ocidental.
Meses depois, Frank Cullotta, um amigo Spilotro de infância que foi preso com cinco outros no assalto, decidiu, por medo da sua própria vida, cooperar com a polícia e agentes do FBI de Las Vegas.
A cooperação de Cullotta marcou o declínio do reinado do Spilotro nas ruas.
Em Junho de 1986, quando as autoridades federais mantiveram a pressão, os corpos espancados e ensanguentados do Spilotro e do seu irmão mais novo, Michael, foram encontrados enterrados num campo de milho de Indiana. Anos mais tarde, os seus assassinos, que agiram sob ordens de chefes da máfia, seriam condenados em Chicago.
Na altura da matança do Spilotro, as autoridades federais tinham condenado uma série de chefes da máfia do Midwest por desnatação de dinheiro nos casinos Stardust, Fremont e Tropicana. Outras figuras da máfia tinham sido condenadas em Detroit e Las Vegas por exercer influência oculta no Aladdin.
A máfia tinha perdido o controlo sobre a Strip, e o seu controlo sobre as raquetes das ruas tinha diminuído.
Novo Crime Organizado
As autoridades federais e locais mantiveram um olho no crime organizado tradicional nos anos 90, mas este não subiu ao nível das décadas anteriores.
Em 1997, Blitzstein foi assassinado numa conspiração por mafiosos de Buffalo e Los Angeles para assumir a sua operação de partilha de empréstimos.
Na altura, embora não no dia da sua morte, agentes do FBI tinham estado a conduzir a vigilância de Blitzstein e outros mafiosos no que foi considerado como a última grande investigação de extorsão da Máfia em Las Vegas.
Dois anos após a morte de Blitzstein, Goodman tomou um novo rumo profissional e foi eleito presidente da câmara de Las Vegas, onde exerceu funções durante 12 anos. Durante o seu mandato, insistiu na criação do Museu da Máfia.
Depois de Cullotta ter saído da prisão federal e da protecção de testemunhas, ele fez a sua parte para manter vivas as memórias do crime organizado em Las Vegas. Começou um negócio que fornecia excursões pela cidade de velhos assombrações da máfia.
As autoridades de aplicação da lei também mudaram as suas prioridades.
Têm reparado em grupos criminosos organizados menos coloridos mas mais sofisticados – os que têm raízes na Ásia são adeptos de fazer batota em casinos e de esquemas de marcação, e os da Rússia e da Europa de Leste conhecedores de fraudes financeiras, cartões de crédito e ciberschemes.
Las Vegas e o crime organizado, afinal, ainda são inseparáveis.
O verde põe em termos que Bugsy Siegel apreciaria:
“O crime organizado tradicional pode ter desaparecido, mas haverá sempre aqui algum tipo de crime organizado, desde que tenhamos jogo e haja dinheiro a ser feito a partir dele”
Esta história publicada originalmente a 9 de Março de 2014. Foi entretanto actualizada.
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