Guinguette Marais Poitevin

Há uma mudança radical nas maiores operadoras sem fios dos Estados Unidos.

Durante a última década, os líderes da Verizon, T-Mobile, e AT&T supervisionaram uma mudança de telefones com características simplistas para a era dos smartphones e do streaming. Após os primeiros iPhones e dispositivos Android terem exercido pressão sobre as suas redes celulares, as principais operadoras desenvolveram gradualmente a sua infra-estrutura para fornecerem a cobertura LTE robusta e de âmbito nacional que hoje em dia é oferecida. Chegaram, partiram e voltaram a aparecer planos de dados ilimitados, e as operadoras acabaram por procurar conquistar a sua própria participação no conteúdo e nos media, com diferentes graus de sucesso.

Mas dois dos CEOs de telecomunicações que supervisionaram essa mudança – Lowell McAdam na Verizon e John Legere na T-Mobile – partiram agora (McAdam em Julho de 2018 e Legere em Abril de 2020), e AT&T’s Randall Stephenson abandonará a empresa no próximo mês.

As novas caras destas poderosas empresas são Hans Vestberg, Mike Sievert, e John Stankey, e eles irão assumir algumas tarefas herculeanas por conta própria. No topo desta lista está o desenvolvimento contínuo da tecnologia 5G em todos os Estados Unidos. Também darão outra oportunidade a algo que as suas empresas têm lutado continuamente para fazer: entrar na indústria dos media e do entretenimento.

Com a transição para uma nova colecção de executivos quase completa, aqui está um olhar sobre quem está agora no comando, quais são os seus planos, e os problemas que se avizinham.

Quando AT&T adquiriu a Time Warner em 2018, a empresa deu a um executivo veterano John Stankey a tarefa de combinar as telecomunicações com um dos maiores conglomerados de entretenimento do mundo. Juntar os dois seria um trabalho desafiante – e, como ele disse ao The New York Times, “se eu não fizer bem esse trabalho, não vou ficar aqui muito tempo”

dois anos mais tarde, Stankey está prestes a tornar-se AT&T’s CEO. No mês passado, ele foi seleccionado para substituir o chefe executivo de longa data Randall Stephenson, que se demitirá a 1 de Julho.

AT&T tem um grande par de anos à sua frente na construção da sua rede 5G. Depois de ter sido merecidamente escoriada pela sua falsa e enganosa marca “5G E”, a empresa está agora concentrada em expandir o serviço 5G actual a um ritmo rápido, tanto através de ondas milimétricas de alta velocidade para áreas de grande tráfego como de um espectro de banda baixa mais lento para cobrir grandes extensões de pessoas.

Mas a integração da Time Warner – agora WarnerMedia – na AT&T é a aposta principal da empresa: AT&T a estratégia da empresa é tornar o seu próprio serviço sem fios mais apelativo, oferecendo filmes e programas de TV com desconto (pense-se em HBO em pacote), ao mesmo tempo que recolhe dados de pessoas que utilizam esses serviços para estudar o que as pessoas estão a ver. Destina-se a criar um ciclo simbiótico, com as duas empresas a reforçarem-se continuamente uma à outra.

p>Stankey tem sido vista em grande parte como a pessoa por detrás da AT&T’s major acquisitions, o que fala da razão pela qual ele foi colocado no comando. Sob a sua supervisão, AT&T adquiriu a DirecTV e passou para o espaço de streaming com o lançamento da DirecTV Now (para resultados mistos até agora). Também supervisionou a aquisição de 31 mil milhões de dólares do conglomerado de media que albergou a HBO, Turner, e Warner Bros.

HBO Max é o centro de tudo o que Stankey e a sua equipa têm vindo a construir em direcção a ele. O próximo serviço de streaming destina-se a deixar a AT&T começar a combinar a sua grande base de clientes com os assinantes da WarnerMedia, diz Michael Smith, professor de tecnologia da informação e marketing na Carnegie Mellon University, que tem seguido a AT&T as estratégias de fusão e aquisição durante anos. A fusão dá à AT&T mais controlo sobre a propriedade e distribuição de conteúdos do que concorrentes como a Verizon e a T-Mobile, que oferecem pacotes de serviços de streaming de terceiros aos clientes mas que, em grande parte, não têm conteúdos próprios apelativos.

“É uma grande aposta que possuir a distribuição e o conteúdo vai dar-lhes um poder que não teriam se apenas possuíssem um ou outro”, disse Smith ao The Verge. “Entregar conteúdo sobre os tubos que também possuem para o melhor ou para o pior é algo que ninguém na indústria vai ter facilidade em copiar”

Nem todos estão a bordo com essa aposta. O grupo de investidores activistas Elliott Management criticou AT&T’s pricey acquisitions, e o antigo CEO da Time Warner Jeff Bewkes sugeriu um movimento como o que AT&T estava a fazer poderia deparar-se com problemas semelhantes aos que a AOL enfrentou quando adquiriu a Time Warner.

“Estreitar ou a distribuição do seu conteúdo ou estreitar a fonte do conteúdo da sua plataforma de distribuição é uma premissa bastante suspeita”, disse Bewkes à CNBC em 2019.

Stankey está a travar uma batalha ascendente. AT&T registou uma perda de cerca de 17% nos clientes de cabo e satélite nos últimos quatro anos. Os aumentos de preços levaram a outras partes do AT&T’s negócio de cabo a começar a sangrar clientes. Isto para além dos milhares de milhões de dólares em receitas perdidas que ocorreram nos últimos trimestres na AT&T’s WarnerMedia, devido ao menor número de títulos que licencia a concorrentes como a Netflix e ao aumento do investimento na HBO Max.

“Precisamos de fazer este movimento para competir com empresas incrivelmente fortes e capazes como os Googles, Amazonas, e Maçãs do mundo – e por isso estamos a jogar em grande”, disse Stankey à Bloomberg em 2019.

Há uma hipótese de a HBO Max falhar. O mercado está cheio de serviços de streaming, e todas as empresas sob o sol parecem querer lançar um. Amazon, Netflix, e Disney já encontraram grandes audiências, e é possível que o espaço de streaming só vá produzir alguns grandes vencedores, argumenta Kester Mann, analista e director da firma CCS Insight de Londres. AT&T já pode ser demasiado tarde.

But Stankey’s eye has been long on the shift to streaming video, and Smith argumenta AT&T is moving in the right direction to catch it. Se “acredita que o consumo móvel é o futuro”, diz Smith, “o que claramente AT&T faz, então vai precisar de um canal para entregar.”

Verizon

Verizon não está muito interessado num lugar na tabela de vídeos de streaming cintilante que AT&T está a lutar para ganhar. Quando Hans Vestberg foi escolhido como CEO em 2018, substituindo Lowell McAdam, enviou uma mensagem clara: A Verizon estava mais concentrada no seu negócio sem fios do que em tentar entrar na indústria cinematográfica e televisiva.

Vestberg era um tipo da rede através e através; liderou a Ericsson durante alguns anos como CEO, apesar de ter sido eventualmente expulso por resultados secundários. Não se deixou intimidar, juntou-se à Verizon como director de tecnologia em Abril de 2017 e conseguiu o lugar de CEO 16 meses mais tarde.

A reputação da Verizon esteve sempre directamente ligada à sua rede fiável e à vasta cobertura que ela proporciona. E em troca desse serviço superior, a Verizon tem tradicionalmente cobrado mais dinheiro do que os seus rivais. Mas como AT&T, T-Mobile, e Sprint fizeram progressos na implantação de 4G LTE durante a última década – John Legere da T-Mobile começou a pressionar contra as políticas mais frustrantes dos seus concorrentes – a Verizon acabou por começar a competir de forma mais agressiva.

Como as coisas estão hoje, a rede 5G da Verizon oferece uma velocidade de descarga muito rápida mas preocupantemente escassa cobertura. A empresa tem-se concentrado em grande parte na tecnologia de ondas milimétricas, o que elimina o LTE em pura performance, mas ainda não cumpriu com a segunda fase do plano 5G para resolver o dilema da cobertura. Esta é uma das principais prioridades de Vestberg, uma vez que a T-Mobile e a Sprint tentam obter a vantagem sobre a disponibilidade de 5G.

Embora essa possa ser a principal prioridade de Vestberg, Verizon também tem um jogo de media – embora Vestberg tenha em grande parte diminuído as grandes oscilações tomadas pelo seu antecessor.

Verizon passou anos a adquirir vários gigantes dos media num esforço para construir o seu próprio império. Comprou a AOL em 2015 por 4,4 mil milhões de dólares, dando-lhe publicações como HuffPost, TechCrunch, e Engadget, e adquiriu a Yahoo em 2016 por 4,8 mil milhões de dólares, acrescentando uma página inicial amplamente visitada, um negócio de vídeo nascente, e Tumblr (que desde então vendeu).

Os quase 10 mil milhões de dólares em aquisições foram concebidos para devolver milhares de milhões de dólares em receitas através da publicidade. Uma grande parte da razão pela qual a Verizon adquiriu a AOL foi devido à sua plataforma de tecnologia de publicidade, e sob a direcção de Vestberg, a Verizon continuou a construir ferramentas de publicidade que tiram partido do seu controlo tanto sobre a AOL como sobre Yahoo.

“A Verizon não tem uma WarnerMedia, mas tem a sua própria carteira de websites que geram uma parte justa das receitas de publicidade”, disse Mann a The Verge. Vestberg disse que o desempenho inicialmente decepcionante deste empreendimento está a começar a inverter-se. Ele disse recentemente à Bloomberg: “Estamos satisfeitos com os activos. Eles vêm de declínios de dois dígitos a declínios muito pequenos”

Vestberg tem evitado tentativas de se juntar ao espaço de conteúdo cada vez mais competitivo, especialmente depois dos anteriores fracassos da Verizon. Sob McAdam, a Verizon investiu centenas de milhões de dólares no seu próprio serviço de streaming – Go90 – concebido para atrair adolescentes e jovens de 20 e poucos anos que passam mais tempo nos seus telefones. McAdam queria transformar “os esforços da Verizon nos meios de comunicação num negócio de mais de 5 mil milhões de dólares”, informou a Fast Company em 2016.

Mas Go90 falhou espectacularmente. Após três anos de luta para fazer algum tipo de mossa no espaço de conteúdo móvel, Go90 foi despojado para peças e distribuído entre várias propriedades sob juramento, o guarda-chuva digital da Verizon que combinava AOL e Yahoo. Encerrou um dia antes de Vestberg assumir o cargo de CEO.

Under Vestberg, Verizon parece estar mais interessada em ligações que complementam a sua rede. A empresa adquiriu a BlueJeans, que fabrica software de videoconferência, no mês passado. Tem uma parceria de sucesso com a Disney desde finais de 2019, oferecendo gratuitamente Disney Plus aos assinantes, o que, segundo Verizon, tem ajudado a conquistar e reter clientes. Também estabeleceu uma parceria com a Apple para oferecer acesso à Apple Music para tornar os seus planos ilimitados mais atractivos. Verizon está também a trabalhar com a Amazon para vender um serviço de cloud computing 5G.

Que a primeira história de rede funcionou para a Verizon no passado, e é uma história que Vestberg continua a contar. “A primeira peça é evidentemente a rede”, disse Vestberg aos analistas no ano passado, de acordo com a RCRWireless News. “Estamos a construir a rede inteligente … É aí que se faz a selecção com o cliente”

T-Mobile

Com a sua aquisição Sprint completa, a T-Mobile é agora uma operadora sem fios com cerca de 100 milhões de clientes, pronta a enfrentar as rivais de longa data Verizon e AT&T em mais pé de igualdade do que nunca. Uma vez que a operadora sem fios mais fraca, a T-Mobile está finalmente a entrar nas grandes ligas.

p>Vendo a mudança de rumo está o novo CEO Mike Sievert, antigo chefe de operações da T-Mobile e o braço direito do seu predecessor John Legere. Sievert esteve sempre ao lado da Legere através dos vários anúncios de Uncarrier da empresa e tropeçou no mesmo entusiasmo que a T-Mobile tentou quebrar o molde da indústria – só que sem a linguagem vulgar e a atitude arrojada de Legere.

P>Prior para se juntar à T-Mobile, Sievert tinha saltado à volta de empresas, incluindo a IBM e a E-Trade, e um pedaço curioso da história que talvez não saiba é que ele teve um papel significativo na Microsoft durante os dias do Windows Vista. Aqui está uma longa transcrição dele a dar uma grande ênfase ao sistema operativo em 2006. (“O Windows Vista é o melhor sistema operativo que alguma vez concebemos”)

Sievert confiou em tenentes como Neville Ray, o presidente de tecnologia da T-Mobile, ajudando a orientar o lançamento da portadora 5G. A T-Mobile fez numerosas promessas para ajudar a conseguir a fusão da Sprint na linha de chegada, incluindo uma melhor cobertura rural, 5G grátis para os socorristas, e o compromisso de não aumentar os preços dos planos de consumo durante pelo menos três anos, e a Sievert terá de as fazer passar.

P>Aven antes da fusão histórica da T-Mobile com a Sprint, tinha a estratégia 5G mais sólida de todas as transportadoras americanas, baseada numa combinação de onda milimétrica de alta velocidade com espectro de banda média e baixa para uma rede abrangente da próxima geração. O acordo com a Sprint solidificou esse plano, e os clientes já estão a ver os frutos dos dois transportadores juntarem-se a um nível técnico. T-Mobile afirma que Verizon e AT&T não será capaz de igualar a sua abordagem tripla.

Sievert ainda é novo na posição, mas não está tão interessado na “assinatura-palooza” que AT&T está a jogar ou a investir numa carteira de marcas online como a Verizon. A T-Mobile quer entrar no mercado da televisão por subscrição e estabelecer parcerias com outras streamers para tentar construir a sua própria base de clientes em crescimento, especialmente à medida que a empresa se aproxima do seu plano de crescimento de rede 5G.

Like Verizon, a T-Mobile tem utilizado sobretudo os meios de comunicação como forma de trazer as pessoas para a sua rede – oferecendo aos assinantes acesso aos serviços que já desejam, em vez de proporcionar o seu próprio entretenimento. A empresa tem, durante anos, renunciado à utilização de dados para serviços aprovados de transmissão de música e vídeo. Também estabeleceu uma parceria com a Netflix para oferecer o serviço de streaming gratuitamente a clientes com mais do que uma linha. Embora o negócio tenha acrescentado custos substanciais à T-Mobile, ajudou a assegurar e manter mais clientes, de acordo com The Wall Street Journal.

T-Mobile está a começar a construir um empreendimento de entretenimento mais simples, no entanto. A TVision é uma plataforma de vídeo de transmissão por cabo que a T-Mobile começou a lançar aos clientes residenciais e foi concebida para oferecer uma alternativa aos tradicionais pacotes de cabos. O serviço inclui uma caixa de streaming, que a pode ajudar a competir contra serviços de digital-first como o YouTube TV, Hulu TV, e Sling que podem ser mais difíceis para os clientes que ainda não deixaram o cabo para trás.

“Pensamos que há um papel mais matizado a desempenhar para o ajudarmos a ter acesso às grandes marcas de meios de comunicação que adora, e a ser capaz de reunir a sua própria assinatura de meios de comunicação em peças mais pequenas, $5, $6, $7, $8 de cada vez”, disse Sievert aos investidores numa chamada de rendimentos em Abril de 2019.

Sievert assume um T-Mobile com um impulso incrível. Mas também haverá desvantagens para ele navegar: o encerramento de lojas de retalho e despedimentos são inevitáveis. Como líder, ele enfrenta o desafio de tentar despertar a mesma paixão dos empregados e clientes que Legere – sem que isso se torne falso. O novo T-Mobile é um colosso e está longe de ser o lutador que deu passos ousados para dar a volta à sorte.