Em 1868 o shôgun Tokugawa (“grande general”), que governou o Japão no período feudal, perdeu o seu poder e o imperador foi restaurado à posição suprema. O imperador tomou o nome Meiji (“regra iluminada”) como nome do seu reinado; este acontecimento era conhecido como a Restauração Meiji.
O Reinado do Imperador Meiji
Quando o imperador Meiji foi restaurado como chefe do Japão em 1868, a nação era um país militarmente fraco, era principalmente agrícola, e tinha pouco desenvolvimento tecnológico. Era controlado por centenas de senhores feudais semi-independentes. As potências ocidentais – Europa e Estados Unidos – tinham forçado o Japão a assinar tratados que limitavam o seu controlo sobre o seu próprio comércio externo e exigiam que os crimes relativos a estrangeiros no Japão fossem julgados não em japonês mas em tribunais ocidentais. Quando o período Meiji terminou, com a morte do imperador em 1912, o Japão tinha
– um governo altamente centralizado e burocrático;
– uma constituição que estabelecia um parlamento eleito;
– um sistema de transportes e comunicações bem desenvolvido;
– uma população altamente educada e livre de restrições de classe feudal;
– um sector industrial estabelecido e em rápido crescimento baseado na mais recente tecnologia; e
– um poderoso exército e marinha.
Japão tinha recuperado o controlo total do seu comércio externo e sistema jurídico, e, ao lutar e ganhar duas guerras (uma delas contra uma grande potência europeia, a Rússia), tinha estabelecido total independência e igualdade nos assuntos internacionais. Em pouco mais de uma geração, o Japão tinha excedido os seus objectivos, e no processo tinha mudado toda a sua sociedade. O sucesso do Japão na modernização criou grande interesse em saber porquê e como foi capaz de adoptar instituições políticas, sociais e económicas ocidentais em tão pouco tempo.
Uma resposta é encontrada na própria Restauração Meiji. Esta revolução política “restituiu” o imperador ao poder, mas ele não governou directamente. Esperava-se que ele aceitasse os conselhos do grupo que tinha derrubado o shôgun, e foi a partir deste grupo que um pequeno número de jovens ambiciosos, capazes e patrióticos das fileiras inferiores dos samurais emergiu para assumir o controlo e estabelecer o novo sistema político. No início, a sua única força foi que o imperador aceitou os seus conselhos e vários poderosos domínios feudais forneceram apoio militar. No entanto, eles avançaram rapidamente para construir o seu próprio controlo militar e económico. Em Julho de 1869 os senhores feudais tinham sido solicitados a desistir dos seus domínios, e em 1871 estes domínios foram abolidos e transformados em prefeituras de um estado central unificado.
Aos senhores feudais e à classe samurai foi oferecido um estipêndio anual, que mais tarde foi alterado para um pagamento único em títulos do governo. Os samurais perderam os seus privilégios de classe, quando o governo declarou que todas as classes eram iguais. Em 1876 o governo proibiu o uso das espadas dos samurais; os antigos samurais cortaram os seus nós superiores a favor de cortes de cabelo ao estilo ocidental e aceitaram empregos nos negócios e nas profissões.
Os exércitos de cada domínio foram dissolvidos, e um exército nacional baseado no alistamento universal foi criado em 1872, exigindo três anos de serviço militar de todos os homens, tanto samurais como plebeus. Foi estabelecido um sistema nacional de impostos terrestres que exigia o pagamento em dinheiro em vez do arroz, o que permitiu ao governo estabilizar o orçamento nacional. Isto deu ao governo dinheiro para gastar para construir a força da nação.
Resistência e Rebelião Derrotada
Embora estas mudanças tenham sido feitas em nome do imperador e da defesa nacional, a perda de privilégios trouxe algum ressentimento e rebelião. Quando a liderança de topo deixou de viajar na Europa e nos Estados Unidos para estudar os caminhos ocidentais em 1872, grupos conservadores argumentaram que o Japão deveria responder à recusa da Coreia em rever um tratado com séculos de existência com uma invasão. Isto ajudaria os samurais patriotas a recuperarem a sua importância. Mas os novos líderes regressaram rapidamente da Europa e restabeleceram o seu controlo, argumentando que o Japão deveria concentrar-se na sua própria modernização e não se envolver em tais aventuras estrangeiras.
Nos vinte anos seguintes, nas décadas de 1870 e 1880, a principal prioridade continuava a ser a reforma interna destinada a mudar as instituições sociais e económicas do Japão, de acordo com o modelo fornecido pelas poderosas nações ocidentais. O golpe final para os samurais conservadores ocorreu na rebelião de Satsuma de 1877, quando o recém-elaborado exército do governo, treinado em técnicas de infantaria europeias e armado com modernas armas ocidentais, derrotou a última resistência dos guerreiros samurais tradicionais. Com excepção destes poucos surtos de samurais, a transformação interna do Japão prosseguiu com notável rapidez, energia e a cooperação do povo. Este fenómeno é uma das principais características da história moderna do Japão.
Ideologia
Num esforço para unir a nação japonesa em resposta ao desafio ocidental, os líderes Meiji criaram uma ideologia cívica centrada em torno do imperador. Embora o imperador não exercesse qualquer poder político, há muito que era visto como um símbolo da cultura japonesa e da continuidade histórica. Ele era o chefe da religião Shintô, a religião nativa do Japão. Entre outras crenças, Shintô defende que o imperador é descendente da deusa do sol e dos deuses que criaram o Japão e que, portanto, é semidivino. Os ocidentais da época conheciam-no principalmente como uma figura cerimonial. Os reformadores Meiji trouxeram o imperador e Shintô à proeminência nacional, substituindo o budismo como religião nacional, por razões políticas e ideológicas. Ao associar Shintô à linha imperial, que remontava aos tempos lendários, o Japão tinha não só a casa governante mais antiga do mundo, mas também um símbolo poderoso da unidade nacional secular.
O povo raramente via o imperador, no entanto, deviam cumprir as suas ordens sem questionar, em honra dele e da unidade do povo japonês, que ele representava. De facto, o imperador não governou. Foram os seus “conselheiros”, o pequeno grupo de homens que exerciam o controlo político, que conceberam e levaram a cabo o programa de reforma em nome do imperador.
Mudanças sociais e económicas
A abolição do feudalismo tornou possível tremendas mudanças sociais e políticas. Milhões de pessoas foram subitamente livres de escolher a sua ocupação e de se deslocarem sem restrições. Ao proporcionar um novo ambiente de segurança política e financeira, o governo tornou possível o investimento em novas indústrias e tecnologias.
O governo liderou este processo, construindo linhas ferroviárias e marítimas, sistemas telegráficos e telefónicos, três estaleiros navais, dez minas, cinco fábricas de munições, e cinquenta e três indústrias de consumo (fabricando açúcar, vidro, têxteis, cimento, químicos, e outros produtos importantes). No entanto, isto era muito dispendioso e as finanças governamentais estavam sobrecarregadas, pelo que em 1880 o governo decidiu vender a maioria destas indústrias a investidores privados, encorajando posteriormente tal actividade através de subsídios e outros incentivos. Alguns dos samurais e comerciantes que construíram estas indústrias estabeleceram grandes conglomerados empresariais chamados zaibatsu, que controlavam grande parte do sector industrial moderno do Japão.
O governo também introduziu um sistema educacional nacional e uma constituição, criando um parlamento eleito chamado Dieta. Fizeram-no para proporcionar um bom ambiente para o crescimento nacional, ganhar o respeito dos ocidentais, e construir apoio para o estado moderno. No período Tokugawa, a educação popular tinha-se espalhado rapidamente, e em 1872 o governo estabeleceu um sistema nacional para educar toda a população. No final do período Meiji, quase todos frequentaram as escolas públicas gratuitas durante pelo menos seis anos. O governo controlava de perto as escolas, certificando-se de que, para além de competências como a matemática e a leitura, todos os estudantes estudavam “formação moral”, o que sublinhava a importância do seu dever para com o imperador, o país e as suas famílias.
A constituição de 1889 foi “dada” ao povo pelo imperador, e só ele (ou os seus conselheiros) a podia alterar. Um parlamento foi eleito a partir de 1890, mas apenas um por cento da população mais rica podia votar nas eleições. Em 1925 isto foi alterado para permitir que todos os homens (mas ainda não as mulheres) votassem.
Para ganhar o reconhecimento das potências ocidentais e convencê-las a mudar os tratados desiguais que os japoneses tinham sido forçados a assinar nos anos 1850, o Japão mudou todo o seu sistema jurídico, adoptando um novo código penal e civil modelado depois dos da França e da Alemanha. As nações ocidentais concordaram finalmente em rever os tratados em 1894, reconhecendo o Japão como um igual em princípio, embora não no poder internacional.
p>O Clima Internacional: Colonialismo e Expansão
Em 1894 o Japão travou uma guerra contra a China por causa do seu interesse na Coreia, que a China reivindicava como um Estado vassalo. A península coreana é a parte da Ásia mais próxima do Japão, a menos de 100 milhas por mar, e os japoneses estavam preocupados que os russos pudessem ganhar o controlo dessa fraca nação. O Japão ganhou a guerra e ganhou controlo sobre a Coreia e ganhou Taiwan como colónia. A súbita e decisiva vitória do Japão sobre a China surpreendeu o mundo e preocupou algumas potências europeias.
Nesta altura as nações europeias começavam a reivindicar direitos especiais na China – os franceses, com a sua colónia na Indochina (hoje Vietname, Laos e Camboja), estavam envolvidos no Sul da China; os britânicos também reivindicavam direitos especiais no Sul da China, perto de Hong Kong, e mais tarde todo o vale do Yangtze; e os russos, que estavam a construir uma linha férrea através da Sibéria e Manchúria, estavam interessados no Norte da China. Após a vitória do Japão sobre a China, o Japão assinou um tratado com a China que concedeu ao Japão direitos especiais na península de Liaotung, para além do controlo de Taiwan. Mas a vitória do Japão foi de curta duração. No espaço de uma semana, França, Rússia e Alemanha uniram-se para pressionar o Japão a abdicar dos direitos na península de Liaotung. Cada uma destas nações começou então a forçar a China a dar-lhe portos, bases navais, e direitos económicos especiais, com a Rússia a tomar a mesma península de Liaotung que o Japão tinha sido forçado a regressar.
O governo japonês ficou indignado com este incidente e tirou a lição de que para o Japão manter a sua independência e receber tratamento igual nos assuntos internacionais, era necessário reforçar ainda mais as suas forças armadas. Em 1904, quando os russos ameaçavam de novo estabelecer o controlo sobre a Coreia, o Japão era muito mais forte. Declarou guerra à Rússia e, usando toda a sua força, obteve a vitória em 1905 (começando com um ataque naval surpresa a Port Arthur, que ganhou para o Japão o controlo do Mar da China). O Japão alcançou assim o domínio sobre a Coreia e estabeleceu uma potência colonial na Ásia Oriental.
O período 1912-1941
As reformas Meiji trouxeram grandes mudanças tanto no Japão como no lugar do Japão nos assuntos mundiais. O Japão fortaleceu-se o suficiente para permanecer uma nação soberana face às potências colonizadoras ocidentais e tornou-se, de facto, uma potência colonizadora em si. Durante o período Taishô (1912-1926), os cidadãos japoneses começaram a pedir mais voz no governo e mais liberdades sociais. Durante este período, a sociedade japonesa e o sistema político japonês foram significativamente mais abertos do que antes ou depois. O período tem sido frequentemente chamado o período da “democracia Taishô”. Uma explicação é que, até à Primeira Guerra Mundial, o Japão gozava de um recorde de prosperidade económica. O povo japonês tinha mais dinheiro para gastar, mais lazer, e melhor educação, complementado pelo desenvolvimento dos meios de comunicação de massas. Cada vez mais viviam em cidades onde entraram em contacto com influências vindas do estrangeiro e onde a autoridade tradicional da família alargada era menos influente. A industrialização em si mesma minou os valores tradicionais, enfatizando em vez disso a eficiência, independência, materialismo, e individualismo. Durante estes anos o Japão viu emergir uma “sociedade de massas” muito semelhante à “Roaring 20s” nos Estados Unidos. Durante estes anos também, o povo japonês começou a exigir o sufrágio universal da masculinidade, que ganhou em 1925. Os partidos políticos aumentaram a sua influência, tornando-se suficientemente poderosos para nomear os seus próprios primeiros-ministros entre 1918 e 1931.
p> No final da Primeira Guerra Mundial, no entanto, o Japão entrou numa grave depressão económica. A atmosfera brilhante e optimista do período Taishô desapareceu gradualmente. O governo do partido político foi manchado pela corrupção. O governo e os militares, consequentemente, tornaram-se mais fortes, o parlamento mais fraco. O sector industrial avançado tornou-se cada vez mais controlado por algumas empresas gigantes, o zaibatsu. Além disso, as relações internacionais do Japão foram perturbadas por tensões comerciais e pela crescente desaprovação internacional das actividades do Japão na China. Mas o sucesso em competir com as potências europeias na Ásia Oriental reforçou a ideia de que o Japão poderia, e deveria, expandir ainda mais a sua influência no continente asiático através da força militar.
A necessidade de recursos naturais do Japão e as repetidas repreensões do Ocidente às tentativas do Japão de expandir o seu poder na Ásia abriram o caminho para os militaristas ascenderem ao poder. A insegurança nas relações internacionais permitiu a uma facção militarista de direita controlar primeiro a política externa e depois a política interna. Com os militares a influenciar fortemente o governo, o Japão iniciou uma campanha militar agressiva por toda a Ásia, e depois, em 1941, bombardeou Pearl Harbor.
Sumário
A característica mais importante do período Meiji foi a luta do Japão pelo reconhecimento do seu considerável feito e pela igualdade com as nações ocidentais. O Japão foi altamente bem sucedido na organização de um estado industrial e capitalista sobre modelos ocidentais. Mas quando o Japão também começou a aplicar as lições que aprendeu do imperialismo europeu, o Ocidente reagiu negativamente. Em certo sentido, a principal desvantagem do Japão foi ter entrado na ordem mundial dominada pelo Ocidente numa fase tardia. O colonialismo e a ideologia racista que o acompanhou, estavam demasiado entrincheirados nos países ocidentais para permitir a uma nação “de ponta”, não branca, entrar na corrida pelos recursos naturais e mercados como um igual. Muitos dos mal-entendidos entre o Ocidente e o Japão resultaram do sentimento de alienação do Japão em relação ao Ocidente, que parecia usar um padrão diferente ao lidar com nações europeias do que com uma potência asiática em ascensão como o Japão.