Sobre seis horas depois de ter sido levado ao Senado para anunciar a sua reforma e entregar uma acusação estrondosa do seu partido, do seu presidente, e da cultura política do seu país, o senador do Arizona Jeff Flake telefonou-me do seu telemóvel. Parecia cansado.
“Tem sido um dia e tanto”, disse ele, suspirando, e rindo, e depois suspirando novamente.
Para Flake, o dia tinha começado com uma entrevista na República do Arizona, na qual ele partilhou a notável notícia de que não iria procurar a reeleição no próximo ano. “Pode não haver lugar para um republicano como eu no actual clima republicano ou no actual Partido Republicano”, disse ele ao jornal. Pouco depois da história ter sido publicada, Flake proferiu um discurso justo e indignado do Senado, no qual violou o “comportamento imprudente, ultrajante e indigno do Presidente Trump”, e os partidários que tentam defendê-lo e justificá-lo. “Tenho filhos e netos a quem responder, e por isso, Sr. Presidente, não serei cúmplice”, disse ele. A partir daí, ele tinha sido apressado de uma entrevista para a outra, mal tendo tido a oportunidade de recuperar o fôlego. Agora, com o dia a terminar, ele parecia estar com um humor mais reflexivo.
Flake disse-me que começou a pensar seriamente em desistir da sua candidatura de reeleição há algumas semanas atrás. Enfrentava um desafio primário bem financiado e uma revolta furiosa da base republicana por causa das suas críticas públicas ao Presidente Trump. As sondagens pareciam más; a angariação de fundos era assustadora. E quanto mais ele lutava com o que era preciso para ganhar, mais se apercebia que não o tinha dentro de si.
Como pesava a decisão com a sua esposa, Cheryl, fez questão de pedir conselhos a cada um dos seus cinco filhos. Um dos seus filhos estava a servir numa missão mórmon no estrangeiro, e inalcançável por telefone, pelo que corresponderam por e-mail. Outro, o seu filho mais novo, tinha passado o Verão a estagiar no Capitólio. Tinha apenas um ano de idade quando o seu pai foi eleito pela primeira vez para o Congresso. “Em certo sentido, trata-se de tudo o que eles sabem”, disse Flake sobre os seus filhos. “Eles seguiram a política o suficiente para saberem o que funciona e o que não funciona numa campanha”. Quando chegou a altura de finalizar a sua decisão durante o fim-de-semana, a família foi unânime: “Para uma pessoa, todos perceberam… que para ganhar as primárias teria de dirigir uma campanha com a qual não me sentiria à vontade, e da qual não me orgulharia. E eles não queriam que eu fizesse isso””
No momento em que falámos na terça-feira à noite, a ronda inicial de louvores pelo seu discurso no Senado já tinha começado a dar lugar a um coro de críticos, como o colunista do New York Times, Ross Douthat, que rejeitou a “rendição” de Flake como encarnando “a coragem não-quase-admitida dos homens que abandonam a rixa””
Por isso, coloquei a questão a Flake: Mesmo que a derrota fosse provável, porque não defender os seus princípios no caminho da campanha e deixar que os eleitores tenham uma escolha? Ele admitiu que a perspectiva era tentadora. “A parte pugnaciosa e competitiva de mim quer ir ao chão a balançar”, disse ele.
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Mas em última análise, ele determinou que qualquer bem que tal martírio pudesse render seria compensado pelas sombrias realidades de fazer uma campanha condenada ao fracasso. “Há ainda várias coisas que gostaria de realizar no Senado este ano”, disse ele. “E passar cada minuto acordado fora das minhas funções aqui a discar por dólares, e ser sujeito ao tipo de vitríolo que vem com a política neste momento – simplesmente não valeu a pena”
A primeira vez que conheci Flake, foi apenas algumas semanas após a inauguração de Trump, e eu tinha sido designado para o perfil dele para o The Atlantic. O senador júnior do Arizona tinha recebido um pouco de atenção em 2016 por ser um dos poucos republicanos Nunca-Trump no Congresso que resistiu até ao amargo fim, e eu estava interessado em ver como ele navegaria no admirável mundo novo em que se encontrava. Ao longo dos meses seguintes, segui-o enquanto ele percorria a América de Trump, agarrado ao seu optimismo e ideais com os seus dentes.
Estava nas traseiras de uma Câmara Municipal rabugenta em Mesa, Arizona, onde Flake pacientemente respondeu às perguntas durante duas horas e meia dos eleitores liberais que amaldiçoaram e vaiaram todas as suas respostas. “As pessoas aqui têm preocupações legítimas e têm medo”, disse-me Flake nos bastidores. E sentei-me no seu escritório no Capitólio com ele e a sua mulher – ambos visivelmente abalados, e tristes – um dia depois de um pistoleiro ter aberto fogo no parque onde tinha estado a praticar com os seus colegas para o próximo jogo de basebol do Congresso. (“Nós? Aqui? Porquê?” ele lembrou-se de se perguntar quando começou o tiroteio.)
Na sua maioria, os argumentos que Flake expôs nos primeiros meses da presidência Trump – quer sobre o carácter do presidente, quer sobre a decadência geral da política americana – foram tão pouco originais como irrepreensíveis. A essência da sua mensagem foi memoravelmente capturada no seu discurso de terça-feira:
Nunca devemos considerar como “normal” o minar regular e casual das nossas normas e ideais democráticos. Nunca devemos aceitar mansamente o pôr-do-sol diário do nosso país – os ataques pessoais; as ameaças contra princípios, liberdades e instituições; o flagrante desrespeito pela verdade ou decência; as provocações imprudentes, na maioria das vezes por razões mais mesquinhas e pessoais, razões que nada têm a ver com a sorte do povo que todos nós fomos eleitos para servir … Não são normais.
Mas o que achei mais convincente sobre Flake enquanto passava tempo com ele não eram as suas ideias, mas a forma como lutava com a aparente desesperança do seu projecto. Perante a esmagadora evidência do contrário, ele era inflexível que em breve tudo voltaria ao normal, e a América experimentaria um grande regresso à civilidade, decência e governação bipartidária produtiva. Afinal, ele argumentaria, é isso que o povo americano realmente quer – e como mais funcionários públicos se juntaram a ele nesta causa, os eleitores dariam a sua validação.
Como falámos na terça-feira à noite, Flake apresentou este caso corajosamente. Ele disse: “Penso que depois de a febre rebentar, isto vai passar”. Ele disse: “O ressentimento não é uma filosofia governante, e nós vamos ter de governar”. Ele disse: “Teremos de voltar a uma semblante do velho normal”
“Quando se olha para a nossa história”, assegurou-me ele, “já passámos por coisas duras, duras”. E conseguimos passar. Estas instituições são duráveis e bem construídas, e são construídas para resistir às fraquezas do homem”
Mas sempre pensei que podia detectar a dúvida logo abaixo da superfície destes sermões cívicos fiéis da sua – e desta vez não foi diferente.
P>Talvez Flake tenha razão, e o que estamos a ver desabrochar neste momento feio da história americana é uma aberração. Talvez o que o país esteja à espera é de alguém que “desperte a consciência”, como Flake escreveu num Washington Post op-ed – alguém decente e honesto que possa dar um “choque ao sistema” e lembrar-nos a todos “quem é suposto sermos”. Talvez essa pessoa seja um senador de lame-duck libertado que passa o seu último ano no cargo falando corajosamente a verdade ao poder presidencial. Talvez esse senador, embora temperamentalmente avesso a brigas políticas descaradas, decida que é isso que será necessário para que prevaleça. E talvez, apenas talvez, ele próprio tenha a oportunidade de concorrer à presidência num futuro não muito distante.
Mas o que sabemos com certeza, hoje, é que um senador que se via como lutando pela alma do seu partido foi expulso do campo de batalha, forçado a recuar. No perfil que escrevi em Setembro, perguntei: Já não há lugar na política para alguém como Jeff Flake? Esta semana, ao que parece, ele deu-nos a resposta.