A emergência da CIA
Os Estados Unidos foi a última das grandes potências a estabelecer uma agência de inteligência civil responsável pela recolha de informações secretas para os decisores políticos. De facto, antes de 1942, o país não dispunha de qualquer agência de informações civis. A informação era recolhida de forma não sistemática pelo Gabinete de Inteligência Naval, pelos serviços secretos do Exército dos EUA, e pelo FBI. A informação recolhida raramente era partilhada com outras agências governamentais e, por vezes, nem sequer era fornecida aos decisores políticos superiores. Por exemplo, devido às rivalidades entre os gabinetes de inteligência do exército e da marinha, que não queriam pôr em risco a “segurança” das suas informações, o Pres. norte-americano Franklin D. Roosevelt não recebeu informações sensíveis sobre o Japão nos meses que antecederam o ataque japonês a Pearl Harbor em Dezembro de 1941.
Em Junho de 1942 Roosevelt criou o OSS para reunir as vertentes fragmentadas e descoordenadas da recolha de informações estrangeiras dos EUA numa única organização. Um gabinete semelhante para este fim, o Gabinete do Coordenador da Informação, criado em Julho de 1941, tinha-se desorganizado em resultado de pressões hostis do Departamento de Estado, dos serviços secretos militares, e do FBI. William J. (“Wild Bill”) Donovan, que tinha incitado Roosevelt a criar uma agência de informação, tornou-se chefe do OSS aquando da sua fundação e foi largamente responsável pela construção da organização e pela melhoria da sua capacidade de realizar análises de inteligência económica e política para os decisores políticos superiores. (Roosevelt descreveu Donovan como um homem que tinha 100 novas ideias por dia, das quais 95 eram terríveis – embora tenha acrescentado que poucos homens tinham 5 boas ideias nas suas vidas. Donovan apoiou o uso de venenos exóticos contra alvos inimigos e uma vez propôs o uso de morcegos para entregar armas incendiárias contra o Japão.)
Durante a Segunda Guerra Mundial o OSS, com uma equipa de aproximadamente 12.000 pessoas, recolheu e analisou informações sobre áreas do mundo em que as forças militares dos EUA estavam a operar. Utilizou agentes dentro da Europa ocupada pelos nazis, incluindo Berlim; realizou actividades de contrapropaganda e desinformação; produziu relatórios analíticos para decisores políticos; e encenou “operações especiais” (por exemplo, sabotagem e demolição) atrás das linhas inimigas para apoiar a guerrilha e os combatentes da resistência. Antes da invasão Aliada da Normandia em Junho de 1944, mais de 500 agentes do OSS trabalhavam dentro da França ocupada. Entre os relatórios encomendados ao OSS encontravam-se avaliações da indústria alemã e da capacidade de fazer guerra e um perfil psicológico do ditador alemão Adolf Hitler que concluiu que provavelmente cometeria suicídio se a Alemanha fosse derrotada. Sob a direcção de Donovan capaz, se não ortodoxa, o OSS foi notavelmente eficaz, apesar da inexperiência inicial da maioria do seu pessoal. Apesar dos seus êxitos, o OSS foi desmantelado no final da guerra.
Em 1946, o Pres. Harry S. Truman, reconhecendo a necessidade de um estabelecimento coordenado de inteligência pós-guerra, criou por ordem executiva um Grupo Central de Inteligência e uma Autoridade Nacional de Inteligência, ambos recrutando ex-membros-chave do OSS. Tal como nos dias da OSS, houve problemas de desconfiança e rivalidade entre as novas agências civis e os serviços de inteligência militar e o FBI.
Em 1947 o Congresso aprovou a Lei de Segurança Nacional, que criou o Conselho de Segurança Nacional (CNS) e, sob a sua direcção, a CIA. Dado o seu vasto poder para conduzir operações de inteligência estrangeiras, a CIA foi encarregada de aconselhar o CNS em assuntos de inteligência, correlacionando e avaliando as actividades de inteligência de outras agências governamentais, e realizando outras actividades de inteligência conforme o CNS pudesse exigir. Embora não tenha acabado com as rivalidades com os serviços militares e o FBI, a lei estabeleceu a CIA como o serviço de inteligência preeminente do país. A agência foi popularmente considerada como a contraparte americana do KGB soviético (que foi dissolvido em 1991), embora, ao contrário do KGB, a CIA estivesse proibida por lei (a Lei de Segurança Nacional) de conduzir operações de inteligência e contra-espionagem em solo nacional. Em contraste, a maioria das operações do KGB tiveram lugar no seio da União Soviética e contra cidadãos soviéticos.