Então quem era John Henry? O Sr. Nelson não pode fazer mais do que oferecer uma biografia tentadoramente incompleta. Ele era de New Jersey e, em alguma capacidade, trabalhou para o Exército da União em City Point, um desembarque perto de Petersburg, Va., em 1866, quando ele tinha 18 anos. Em Abril desse ano foi preso por roubo de uma mercearia e condenado a 10 anos de prisão. Foi enviado para a Penitenciária do Estado da Virgínia, onde o director, desesperado por angariar receitas, tinha começado a alugar prisioneiros à ferrovia por 25 cêntimos por dia. John Henry era um deles.
Sr. A experiência ferroviária do Sr. Nelson serve-lhe bem. Ele explica em detalhe o que a perfuração de túneis envolvia, tanto para os trabalhadores manuais com martelo e cinzel como para as novas perfuradoras a vapor que prometiam uma forma mais barata e mais rápida de perfurar os furos que os trabalhadores preenchiam com material de jacto. O homem-martelo trabalhou em parceria com um agitador, que seguraria uma broca tipo cinzel contra rocha da montanha, enquanto o homem-martelo deu um golpe poderoso com uma marreta. Depois o agitador começava a balançar e a rolar: agitando e rodando a broca para optimizar a sua mordedura. Canções de trabalho como as primeiras baladas de John Henry, muitas vezes ritmadas sem melodia, davam o ritmo e sincronizavam os movimentos do homem-martelo e do agitador.
Como o Sr. Nelson diz, o concurso entre trabalhador e máquina era menos do que igual. Uma equipa humana coordenada sem problemas tinha uma vantagem sobre os primeiros exercícios, que se avariavam constantemente. As máquinas eram altamente eficientes, no entanto, na geração de nuvens de pó de silício. Ao contrário do quadro apresentado pelas baladas, John Henry teria morrido não de exaustão ou de um coração rebentado, mas de silicose, uma doença pulmonar fatal e de movimento rápido que ceifou a vida de centenas de trabalhadores ferroviários.
Como John Henry, um homem pequeno mesmo para a época, se tornou o super-homem musculado da lenda permanece misterioso. Depois de ter cuidadosamente exposto o registo histórico e recriado, nos capítulos mais absorventes do livro, o mundo dos trabalhadores dos caminhos-de-ferro, o Sr. Nelson simplesmente despede-se de John William Henry, sem comentários. O resto do livro relata a história das baladas de John Henry, e a transformação do seu herói do homem em mito. O Sr. Nelson conta esta parte da história de forma mecânica, e muitas vezes repetitiva, com irritantes digressões em primeira pessoa.