Dez anos após o furacão Katrina ter atingido a Costa do Golfo e os diques de Nova Orleães terem falhado, ainda não sabemos quantas pessoas morreram na tempestade e nas suas consequências.
A incerteza sobre o número de mortos é evidente na variedade de números noticiados pelos meios de comunicação social. Uma estação noticiosa local na Geórgia: 1,200. AccuWeather: 1,800. Revista de seguros: mais de 1.800. The New Orleans Times-Picayune: 1,833. Uma estação noticiosa local no oeste do Michigan: 1,836.
Ainda não há nenhum memorial com os nomes das vítimas do Katrina, ainda não há forma de saber quantos permanecem por contar ou não identificados, e ainda não há acordo sobre como contar as vítimas se uma tempestade do impacto do Katrina voltar a atingir os EUA. Dez anos depois, ainda estamos no escuro.
Katrina matou 14 pessoas na Florida antes de varrer o Golfo do México e bater no sudeste da Louisiana em 29 de Agosto de 2005. A tempestade acabou por ser responsabilizada por mortes em sete estados, incluindo o extremo norte de Ohio. Nova Orleães sofreu o maior golpe; o vento, a chuva e a subida das águas do Golfo romperam os diques com falhas estruturais no Lago Pontchartrain, submergindo 80 por cento da cidade até 31 de Agosto. A razão pela qual não sabemos quantas pessoas morreram como resultado do Katrina é quase inteiramente porque não sabemos quantas pessoas morreram na Louisiana.
Nos dias que se seguiram às cheias que se derramaram em partes de Nova Orleães, parecia que a perda de vidas poderia chegar às dezenas de milhares. Ray Nagin, o presidente da câmara na altura, disse que o número de mortos na cidade poderia atingir as 10.000. Uma simulação da FEMA sobre o que aconteceria se um furacão semelhante tivesse atingido a área, colocou o número em mais de 60.000. A FEMA encomendou 25.000 sacos de cadáveres para a área de Nova Orleães.
Embora as perdas nunca tenham atingido esses níveis, a morte em Nova Orleães foi inevitável nas semanas após o fracasso dos diques – para os seus residentes, para os respondentes e para uma nação horrorizada. Os noticiários mantiveram as últimas contagens de mortos e ocasionalmente mostraram imagens horríveis de corpos a flutuar em bairros inundados.
Como muitos esforços pós-Katrina, o projecto de contar os mortos foi dificultado por obstáculos naturais e institucionais. Robert A. Jensen chegou cerca de uma semana após a tempestade. Ele é o CEO da Kenyon International Emergency Services, que ajuda a localizar as mortes após desastres em todo o mundo. Ele tinha anteriormente enviado cerca de 10 trabalhadores para a Louisiana para ajudar a recuperar corpos, mas eles tinham estado ociosos na sua residência temporária numa funerária Baton Rouge durante uma semana. “Essa semana foi crítica, e foi desperdiçada em burocracia”, disse Jensen numa entrevista telefónica.
O esforço oficial para recuperar corpos tinha estagnado à medida que as agências locais e federais decidiam quem o faria – e como. Eventualmente, foram estabelecidos procedimentos, com o Departamento de Saúde e Hospitais da Louisiana a assumir a liderança e a empresa de Jensen a receber um contrato para coordenar o trabalho nas paróquias mais duramente atingidas.
Colher, identificar e contar os mortos foi um trabalho emocionalmente doloroso, muitas vezes horripilante, por vezes ingrato. Os trabalhadores da Kenyon tinham de passar por hospitais onde a energia tinha sido cortada. O calor extremo decompunha os corpos. O enorme tamanho das áreas afectadas significava que cada corpo poderia ter de passar por vários pontos de controlo no seu caminho para a morgue. E cada paragem poderia significar a perda de informação valiosa.
No início de cada dia, Bob Johannessen, porta-voz do departamento de saúde do estado, actualizou o número de mortes na Louisiana com base nos últimos dados e partilhou-o com a imprensa, tendo o cuidado de nunca extrapolar. Isso significava que muitas pessoas só eram contadas muito depois de terem morrido.
Conseguir números exactos era difícil. O tenente Don Kelly do Departamento de Polícia de Baton Rouge tinha-se juntado a uma equipa local de resposta operacional a catástrofes mortuárias um mês antes do Katrina. Após a tempestade, trabalhou como oficial de informação pública na morgue temporária do DMort em St. Gabriel, a 60 milhas de Nova Orleães. Foi para lá que a maioria dos corpos das vítimas foram levados para serem identificados. “Houve muitas duplicações, muitas reportagens pobres do campo”, disse Kelly numa entrevista telefónica.
Só depois de dois meses e meio passados é que S. Gabriel atingiu um marco triste: Tinha libertado mais corpos para as famílias das vítimas do que o número de corpos que ainda precisava de identificar.
Pela sua própria admissão, a Louisiana nunca terminou de contar os mortos. O seu último comunicado sobre o tema, de Fevereiro de 2006, colocou a portagem a nível estadual em 1,103. Três meses mais tarde, acrescentou centenas de residentes do estado que tinham morrido noutros estados. Três meses depois disso, em Agosto de 2006, a Louisiana contou 1.464 vítimas, com 135 pessoas ainda desaparecidas. Hoje, quando questionado sobre o total de mortes na Luisiana, o departamento de saúde cita um estudo de 2008 que analisou as certidões de óbito e concluiu que houve 986 vítimas. Mas esse estudo disse que o total poderia ser quase 50% mais elevado se as mortes possivelmente ligadas à tempestade fossem incluídas.
Um ano após o Katrina, o médico legista do estado comprometeu-se a continuar a trabalhar até que cada vítima fosse identificada. Quatro anos depois disso, ele disse ao Houston Chronicle que não tinha tempo nem recursos para terminar o trabalho.
Uma das agências federais, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica tem sido a primeira a concentrar-se em determinar quantas pessoas morreram por causa do Katrina em toda a região. Registou 1.833 mortes em 2006, mas tem revisto continuamente o número para baixo, para 1.100 na última contagem. No entanto, o número 1.833 transformou-se em artigos noticiosos e no registo do congresso no mês passado. A contagem da agência permanece tão incerta como em 2005, quando os investigadores da NOAA escreveram que “o número verdadeiro provavelmente nunca será conhecido”
John Mutter, geofísico da Universidade de Columbia, estava mais familiarizado com terramotos do que com furacões antes do Katrina. Após o fracasso dos diques e a contagem oficial de mortes continuar a aumentar, Mutter começou a investigar o assunto. Não tinha havido uma tempestade com um número de mortes comparável desde 1928, quando um furacão empurrou as águas do Lago Okeechobee da Florida para cima e sobre os diques no seu extremo sul, afogando milhares de pessoas. Mutter estava interessado em saber que normas existiam para contar quantas pessoas foram mortas por um furacão. Ele descobriu que não havia nenhum. “Eles fizeram os seus”, disse ele numa entrevista telefónica.
Os padrões são extremamente importantes para a tarefa sombria de contar os mortos. Resolvem questões sem uma resposta correcta óbvia – por exemplo, se devem incluir mortes ocorridas imediatamente antes de uma tempestade (tais como alguém que morreu numa queda enquanto cortava ramos de árvores para mitigar os danos previstos).
O que é conhecido como mortes indirectas é o mais confuso para a contagem. As mortes directas são aquelas que ocorrem por afogamento ou ferimentos sofridos durante a tempestade ou inundações pós tempestade, enquanto que as mortes indirectas ocorrem por alguma outra causa que possa estar ligada à tempestade, como a incapacidade de aceder a cuidados médicos para tratar uma doença.
Após o Katrina, os balcões governamentais na Louisiana optaram por incluir mortes indirectas baseadas num corte de tempo arbitrário – pessoas que foram evacuadas de Nova Orleães e morreram depois de 1 de Outubro não foram incluídas, enquanto que as que morreram antes o foram. Os autores do estudo de 2008 que contou 986 mortes na Louisiana adoptaram uma abordagem diferente, contando apenas as mortes que podiam ser directamente atribuídas à tempestade. “Penso que somos provavelmente uma subestimação”, disse Joan Brunkard, epidemiologista dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças e a autora principal do estudo. A NOAA, entretanto, reviu os relatórios de morte e retirou as mortes indirectas da sua contagem, uma das principais razões pelas quais o seu total diminuiu.
Aqui estão as estimativas da NOAA do número de pessoas que foram mortas directamente pelas 10 tempestades mais mortíferas dos EUA, a partir de um relatório de 2011. (A maioria das tempestades são listadas pelo local onde foram mortas porque ocorreram antes de os furacões serem nomeados.)
“A ONU não diz, ‘É assim que se faz'”, disse Mutter. Não tem “melhores práticas” de como contar as mortes por catástrofes. Nem os EUA “Formado como cientista, achei isto invulgar”, disse Mutter. “Medimos as coisas, sabemos que tamanhos de erro existem, a distribuição de probabilidades, as incertezas”. Pareceu-me estranho não sabermos isto para desastres naturais”
Mutter decidiu tentar melhorar as contagens existentes para o Katrina, procurando incluir mortes indirectas que nunca antes tinham sido ligadas à tempestade. Com a ajuda de uma subvenção de cerca de 20.000 dólares do Instituto da Terra de Columbia, onde trabalha, Mutter iniciou um website para solicitar informações sobre as vítimas. Algumas das respostas foram úteis. Mas Mutter preocupava-se que o seu site não estivesse a chegar às pessoas mais difíceis de encontrar: As pessoas mais pobres que não eram adeptas da Internet e podiam suspeitar que as pessoas faziam perguntas.
Mutter tem a certeza de que o verdadeiro número de mortes é superior aos números oficiais. Mas não tem a certeza da melhor maneira de descobrir o que é. Em tempos acreditou que era mais de 3.500; agora diz que provavelmente não está acima dos 2.500. Essa ainda não é a estimativa mais elevada. Outro esforço chegou a um total de mais de 4.000 com um método que os investigadores utilizam para estimar as mortes de civis em zonas de conflito.
Mutter ficou sem financiamento em 2010, e o seu trabalho parou em grande parte nessa altura. Mas as pessoas ainda lhe enviam novos nomes para a sua contagem, especialmente por volta da época do ano em que o Katrina atingiu.
O trabalho daNOAA sobre o número de mortos ainda não terminou. Utilizando a informação recentemente disponível do gabinete de epidemiologia da Louisiana e uma base de dados de eventos históricos de baixas em massa nos Estados Unidos, os investigadores da NOAA completaram uma contagem de mortes indirectas para o Katrina e outras tempestades do último meio século. A base de dados – que inclui todos os eventos desde a época colonial em que 10 ou mais pessoas morreram – foi compilada por Wayne Blanchard, um gestor reformado de instrução de gestão de emergências da FEMA. Os resultados – estimativas do número total de mortes do Katrina e das outras tempestades, repartidas por causas directas e indirectas – deverão ser publicados num próximo número do Bulletin of the American Meteorological Society.
O projecto teve um impacto emocional nos funcionários da NOAA que estiveram envolvidos. A revisão dos registos de mortes é muito diferente da previsão de tempestades. “Há momentos em que é preciso pôr as coisas de lado e pensar”, disse Ed Rappaport, vice-director do Centro Nacional de Furacões da NOAA e líder da contagem. “Quando se lê algumas das contas dos indivíduos, torna-se muito mais do que um exercício estatístico”
Outras agências federais tratam a manutenção de contas oficiais de morte como um trabalho central, feito por especialistas, em vez do projecto paralelo de pessoas que são treinadas para outros trabalhos. É uma missão governamental identificar e contar os americanos que desaparecem na guerra ou em ataques terroristas. O exército americano tem uma unidade – a Defense POW/MIA Accounting Agency – cujo dever é fazer isso e apenas isso para os soldados desaparecidos e capturados.
Katrina inundou Nova Orleães menos de quatro anos após o 11 de Setembro de 2001, ataques terroristas. O número de mortes de vítimas desse dia – 2.977 – está bem documentado. Os nomes das vítimas estão inscritos em bronze num memorial da cidade de Nova Iorque. E como vimos com o memorial do Vietname em Washington, D.C., o desenho e o efeito de milhares de nomes pode ser poderoso.
Mutter pensa que as mortes causadas por catástrofes merecem o mesmo respeito que as causadas pelo terrorismo ou pela guerra. “Estas são vítimas inocentes”, disse ele.
Mutter também quer que seja desenvolvida uma norma de contabilidade nacional para o registo de mortes para futuros desastres.
Stacy Parker Le Melle, um historiador oral que entrevistou pelo menos 150 pessoas no rescaldo do Katrina e colaborou com Mutter, disse numa entrevista por e-mail que “sem infusões de dinheiro e recursos dedicados, obter uma contabilidade precisa dos mortos pode nunca chegar ao topo da lista de triagem” para os governos que respondem a um desastre.
Embora este impulso seja compreensível, disse Le Melle, o resultado é devastador para os sobreviventes, para os quais é crucial que as perdas sejam contadas. Caso contrário, “você e a sua memória serão apagados da história oficial”, disse ela.
Para terminar o trabalho para o Katrina e chegar a um número final serão necessários não só recursos, mas também coragem, disse Le Melle. “Creio que receamos a responsabilidade”, disse ela. “Quando declaramos as razões da morte, então de repente, alguém pode ser responsabilizado. … Por isso, compreendo uma resistência a uma definição ampla da morte do Katrina. Mas penso que a maioria das vítimas, e as famílias das vítimas, querem ser reconhecidas. Eles querem a verdade. Não querem sentir-se ignoradas. Não querem sentir-se arrastados para o mar”
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O melhor de FiveThirtyEight, entregue a si.