Guinguette Marais Poitevin

HAMPTON, Va. – Allen Iverson não estava agendado para falar na terça-feira quando a Bethel High School mudou o nome do seu ginásio e campo de basquetebol em sua honra. Mas realisticamente, o homem conhecido localmente como “Bubba Chuck” tinha de saber que não estava a sair do espaço aéreo da sua antiga escola sem tocar no seu povo. E quando o MVP da NBA de 2001 e o Hall of Famer começaram a falar, surgiram aquelas lágrimas familiares e aquela voz familiar de agitação.

“I’m Virginia”, disse ele.

Poucos segundos depois, Iverson tentou novamente. “Sou a Virgínia”. Lutando contra as lágrimas, continuou, “É tão simples como isso … Eu amei-vos durante todos estes anos por me terem apoiado ao longo dos altos e baixos da minha vida. Nós. Nós, Virgínia. Nós somos lindos. Nós o melhor. E nós os mais duros, os mais fortes e acreditamos uns nos outros. Amo-vos a todos”

Dizer que o sentimento era mútuo não faria justiça no momento. A região de Tidewater da Virgínia – conhecida como Sete Cidades ou “as 757” – adora a terra Iverson, 44, caminha, especialmente a sua comunidade negra. Os gritos de “We love you, Chuck!” e “Take your time, bruh!” fizeram com que esta cerimónia de corte da fita se parecesse com o serviço dominical.

“Esta é a minha casa. Isto é quem eu sou”, disse a 11 vezes All Star ao News 3 em Hampton. “É apenas uma bela sensação ver pessoas que estão aqui que realmente se importam”.

Mais de 200 homens, mulheres e crianças estiveram lado a lado perto da entrada exterior do ginásio, todos na esperança de se aproximarem do tetracampeão de pontuações da NBA. Os oradores incluíam o presidente da câmara de Hampton Donnie Tuck, a presidente da direcção da escola Ann Stevens Cherry e a confidente de longa data de Iverson e gerente Gary Moore. A partir do momento em que, de trás para a frente, estava a lenda do basquetebol do liceu de Nova Jersey, a antiga estrela da Universidade de Memphis e Cleveland Cavaliers 2002 escolheram DaJuan Wagner e o consultor William “Worldwide Wes” Wesley.

“Allen Iverson não precisa de apresentações nesta comunidade porque sempre foi investido nesta comunidade”, disse Cherry. “Agradecemos a Bubba Chuck por não se ter esquecido de onde veio. Agradecemos-lhe por contribuir para as Hampton City Schools e para o programa atlético da Bethel High School – masculino e feminino. O nome deste ginásio é significativo, mas mais significativo é o facto de ele ter dado generosamente a uma escola que não esqueceu. E hoje esta escola não o está a esquecer”

Bethel High, conhecido como “1067” pelo seu número de rua na Big Bethel Road, de certa forma ainda parece que o fez quando Iverson lá foi matriculado durante três anos no início dos anos 90. Cerca de dois terços dos seus quase 1.800 estudantes são negros. As suas equipas de basquetebol e de futebol, que Iverson fabricou produtos nacionais com dois títulos estatais no mesmo ano académico, encontraram um sucesso ocasional – embora nos últimos anos ambos os programas tenham lutado.

Dentro da entrada do ginásio antes de chegar ao campo, lê-se a primeira placa: ALLEN IVERSON GYMNASIUM. À esquerda fica uma caixa de vidro com recordações de bolas de basquetebol, camisolas e fotos de época de Iverson em várias fases da sua carreira.

Iverson regressou a Betel quando a escola retirou a sua camisola em 2003 e tem doado ao seu programa atlético desde então. Agora o ginásio que ele tornou famoso terá o seu nome.

“Totalmente merecido”, disse o rapper nomeado pelo Grammy e Pusha T, natural de Virginia Beach, ao The Undefeated via telefone. “Vendo isto acontecer agora mesmo – precisávamos de verificar essa caixa”

Of curso, Iverson tecnicamente nunca terminou a Escola Secundária Bethel. Ele não conseguiu. A vida serrava de outra forma. Mas se terça-feira provou alguma coisa, é que nem todas as graduações vêm com um diploma.

p> Nos anos 90, os desportos do liceu nos anos 757 apresentavam futuros nomes familiares como Aaron Brooks, Ronald Curry e Michael Vick. No entanto, Iverson conseguiu o mesmo, se não mais, enquanto jogava com uma vida útil mais curta no liceu. Começou a jogar como caloiro e, no segundo ano, jogou tanto como quarterback como como secundário na defesa. Foi nomeado unanimemente para a equipa do Distrito de All-Peninsula como segundo classificado, depois de gravar 13 intercepções – incluindo cinco num jogo.

No seu ano de júnior, Iverson tornou-se um nome nacional pelas suas façanhas tanto no futebol como no basquetebol. “Eu estava em Los Angeles, e estão a falar de Allen Iverson. Eu estava na Florida, e eles estão a falar de Allen Iverson”, disse o guru do basquetebol da AAU Boo Williams à Newport News Daily Press em 1993.

“Ele é uma lenda viva. Ando pelos ginásios e ouço as crianças a falar dele”, disse Bob Bailey, que serviu como locutor de discursos públicos nos jogos de basquetebol da Bethel durante o tempo de Iverson. “Penso que todos os que vivem em Aberdeen e North Hampton com 6 ou 7 anos conhecem Bubba Chuck”

No Verão de 1992, Iverson liderou a equipa AAU de Williams para o campeonato nacional em Winston-Salem, Carolina do Norte. Como esteve em quatro outros locais nesse Verão, Iverson foi nomeado MVP do torneio. Uma vez iniciado o ano lectivo, o seu domínio continuou. Como quarterback, defensivo de costas e kick returner, Iverson acumulou 2.204 jardas totais e 29 touchdowns totais, incluindo quatro punts, um kickoff e duas interceptações devolvidas para touchdowns.

Iverson levaria Betel ao seu primeiro campeonato estadual desde 1976 nessa época. No jogo do título contra E.C. Glass, atirou para 201 jardas, correu para um touchdown, levou um murro de 60 jardas para a casa e interceptou dois passes na defesa. Na altura, o Estado da Florida viu Iverson como o herdeiro aparente de Charlie Ward, que jogou tanto como quarterback como como defesa de pontos para os Seminoles.

Iverson não descansou muito tempo. Três dias após o título de futebol de Bethel, ele começou a trabalhar no campo de basquetebol, tendo caído 37 numa vitória de abertura de época contra Kecoughtan. Ele marcaria pelo menos 40 pontos sete vezes nessa época. Os seus jogos lotaram o seu ginásio local e o Hampton Coliseum. Os olheiros do colégio viram-no como o melhor jogador de basquetebol de liceu do país. Os 982 pontos de Iverson nessa época foram o recorde de pontuação da Virginia numa única época até Mac McClung ter batido a marca em 2018.

“Os seus jogos do liceu pareciam a faculdade! Mesmo nessa idade e durante esses tempos, ele era alguém”, disse Pusha T. “Ele foi um herói para todos nós. Não me lembro realmente de ele ser um par. Ele mudou . E ele era de nós!”

p>Salve para talvez Teddy Riley, não havia maior celebridade dos 757 naquela época do que Allen Iverson. O que fez do que aconteceu em 14 de Fevereiro de 1993, um dos momentos mais marcantes e divisórios da história de Hampton. Iverson e um grupo de amigos estavam a jogar bowling, a divertir-se e a ser desordeiros nas pistas de Hampton’s Circle Lanes (agora chamadas Sparetimes). Comportamento típico das escolas secundárias, como a maioria da cidade o diz. Mas uma rixa entre os amigos de Iverson, todos eles negros, e um grupo branco incendiou-se numa notícia nacional.

A América estava no limite da violência racial e do papel do sistema de justiça criminal na sua preservação. Isto foi dois anos após a agressão da polícia de Rodney King e o assassínio de Latasha Harlins, um ano após os motins de Los Angeles e um ano antes do julgamento de O.J. Simpson. Agora o atleta de liceu mais reconhecido do país estava no centro de uma controvérsia envolvendo raça e justiça. As imagens da rixa mostravam cadeiras a serem atiradas e o caos a irromper na pista de bowling. Um dos lados alegou que foram utilizados epítetos raciais. O outro disse que os adolescentes negros estavam à procura de problemas. Mas todos os acusados eram negros, incluindo Iverson por três contagens mutiladas pela máfia e uma conta de assalto pela máfia.

Iverson manteve-se concentrado no campo de basquetebol, mesmo quando o seu mundo se deslocava à sua volta. Na noite em que foi acusado, deixou cair 42 num jogo. O último jogo em casa de Iverson em Betel teria lugar a 2 de Março de 1993. Foi a primeira aparição regional da Betel em quase 19 anos. Contra o ramo ocidental de Chesapeake, Iverson fez uma actuação magistral com 32 pontos, 13 ressaltos, nove assistências, oito roubos e quatro remates bloqueados. Tal como no futebol meses antes, Iverson conduziria a sua equipa ao campeonato estatal e seria honrado como o jogador de basquetebol do ano do liceu da Virgínia. Ele nunca mais jogaria outro jogo na Bethel High School em nenhum dos desportos.

Como o dilema legal de Iverson se estendia para além do final do seu ano júnior, não eram muitos os que esperavam que o caso fosse para além de uma bofetada no pulso. Até que o fez. Iverson, Michael Simmons, Melvin Stephens Jr. e Samuel Wynn foram todos condenados como adultos por mutilação pela máfia. Em Setembro de 1993, Iverson foi condenado a cinco anos de prisão. Meses mais tarde, Iverson, Simmons, Stephens e Wynn receberam a clemência de Virginia Gov. L. Douglas Wilder – o primeiro governador negro eleito na história americana – com a condição de continuarem a sua educação. Seria o acto final de Wilder no cargo. Iverson receberia o seu diploma de liceu da Richard Milburn High School, em Virginia Beach. A sua condenação foi oficialmente anulada menos de um ano depois, em Junho de 1995.

Atrás do então treinador principal de Georgetown, John Thompson, Iverson retomaria a sua carreira no basquetebol na capital do país. Tal como a Virgínia, Washington veio imediatamente a abraçar Iverson. Tal como a Filadélfia, que o redigiu pela primeira vez no geral em 1996. A carreira de Iverson seria um marco de altos meteóricos, baixos públicos e uma saída sem cerimónias da NBA. Mas tudo isto, ele admitiria, entrou em quem era Iverson. Apenas mais um humano imperfeito a tentar acertar na vida.

“Só quero agradecer a todos por estarem do meu lado e sempre do meu lado, sempre no meu amontoado, sempre na trincheira comigo”, disse Iverson na terça-feira à tarde. “Adoro os meus filhos por acreditarem no seu papá”. E compreendendo que sou humano e cometo erros como todos os outros”

p>Bethel High originalmente planeado para dar apenas o seu nome ao seu campo de basquetebol. Mas a reacção foi instantânea: É só isso que queres fazer? Colocar o seu nome no campo de basquetebol? Tem a certeza de que não quer dar o nome dele ao ginásio? Hampton nunca foi uma cidade perfeita, nem Iverson era uma pessoa perfeita. Mas é impossível contar a história de um sem o outro. E isso reverberou muito para além dos limites da cidade.

“Sendo do 757 e sendo um artista do 757, nem sempre se conquistam todos. Artisticamente, tenho visto pessoas a adorarem o Clipse – tenho visto algumas pessoas não gostarem do Clipse. Pharrell, Timbaland, Missy , tudo na mesma. Tem sido unânime para Iverson”, disse Pusha T. “Ele usava a capa do Super-Homem. Ele era amado por todas as sete cidades como se fosse de todas as sete cidades”

Duzentas pessoas reuniram-se aqui ao ar livre porque Iverson é Betel. E Bethel é a Iverson. “Ele sempre nos foi leal”, disse Stephanie Brown, residente em Hampton. “E nós ser-lhe-emos sempre leais”

A história nem sempre foi bonita. Nem tinha o final que muitos acreditavam que deveria ter tido. Mas Allen Iverson e Bethel High School são para sempre. E agora está por escrito.