Meera Senthilingam
Esta semana, o que é que encontra se se aventurar dentro de uma baleia encalhada? Helen Scales descobre…
Helen Scales
Em 1891, numa praia da Tasmânia, um homem chamado Louis Smith rastejou dentro de uma baleia morta. Ao apalpar através das entranhas esponjosas, sem dúvida sufocado por gases pútridos, ele esperava encontrar uma fortuna. Já há algum tempo que procurava ouro flutuante e finalmente teve sorte. Dentro desta baleia havia um pedaço de duzentas libras de âmbar-cinzento que na altura lhe valia £10.000 – o equivalente moderno a mais de meio milhão de libras.
amostras de âmbar-cinzento
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p> Há séculos que as pessoas estão obcecadas com o âmbar-cinzento. Os gregos antigos desfizeram-no em vinho para se embebedarem mais. Como medicina medieval era prescrito tratar tudo, desde a epilepsia à impotência. Durante a Peste Negra as pessoas esfregavam-se em âmbar-cinzento para afastar os odores que acreditavam espalhar a peste e Casonova colocou-o em mousse de chocolate como afrodisíaco.
O sólido ceroso e inflamável permanece altamente apreciado hoje em dia pelo seu cheiro de longa duração e capacidade de fixar perfumes. Um pedaço de âmbar-cinzento permanecerá perfumado durante 300 anos, mas o seu cheiro é difícil de descrever. Aqueles que farejaram a coisa real dizem que tem um aroma doce e terroso, como o espírito cirúrgico sem o ferrão, e talvez um pouco sombrio.
As baleias de esperma fazem âmbar-cinzento para se protegerem dos bicos afiados da sua comida preferida – lula. Os seus estômagos segregam chorume rico em óleo que liga os bicos a uma massa lisa. Algumas baleias tossem este chorume, pelo que não pode continuar a formar âmbar-cinzento. Em cerca de 1% dos cachalotes a bola de lula escorrega para baixo e fica alojada no intestino inferior onde cresce mais duro e maior.
É um processo antigo. Os cachalotes parecem sofrer de intestinos irritáveis há quase dois milhões de anos. Os paleontólogos na Itália central desenterraram recentemente o primeiro fóssil conhecido do mundo, o âmbar-cinzento.
Baleia esperma, Oceano Índico, Ilhas Maurícias
mas não acreditem nas manchetes que relatam descobertas de vómitos valiosos de baleias. Os especialistas concordam que o âmbar-cinzento deve vir do extremo oposto do sistema digestivo, porque as amostras frescas, aparentemente, transportam o cheiro inconfundível de cocó.
O componente chave no âmbar-cinzento fresco é um álcool triterpeno chamado ambrein, que ironicamente é inodoro. Foi inicialmente isolado por dois químicos parisienses, Pierre-Joseph Pelletier e Joseph Cavetou, dissolvendo o âmbar-cinzento em etanol quente e filtrando os cristais brancos.
Ambrein é apenas o ponto de partida. Para atingir todo o seu potencial, o âmbar-cinzento precisa de flutuar através do oceano degradando-se e foto-oxidando-se num conjunto de compostos que adicionam aromas particulares à mistura. Enquanto no mar, o ambrein pode dividir-se num composto monocíclico mais curto chamado gama-dihidroionona, que cheira a tabaco. A adição de um grupo de metileno resulta num composto que cheira a água do mar. Um aroma a bolor vem da adição de um segundo anel de carbono para formar alfa-ambrinol. O mais importante no cocktail é um composto tricíclico conhecido como óxido de ambergris ou naftofurano. Este produto de decomposição final do ambrein cheira, bem, como o âmbar-cinzento. Pode levar décadas para se formar no oceano, o que significa que o ambergris de Louis Smith era como um bom vinho: demasiado jovem para estar no seu melhor.
Como os cientistas aprenderam mais sobre a composição do ambergris, a raça estava prestes a sintetizá-lo. Os químicos da empresa suíça de perfumes, Firmenich, fizeram pela primeira vez naftafuran sintética nos anos 50 a partir de um álcool diterpeno derivado de plantas, chamado sclareol. Em 2013, os cientistas da Firmenich deram este passo em frente inserindo genes para a produção de esclareol na bactéria E. coli. Agora podem fazer âmbargris geneticamente modificados baratos.
Não obstante, os perfumistas especializados viram o nariz ao âmbargris feito pelo homem. Continua a ser uma simulação, dizem eles, como uma cópia de uma grande obra de arte ou uma banda de capa dos Beatles. É bom, mas não o suficiente.
O âmbar-cinzento genuíno continua a ser muito procurado e encontrar algum pode realmente fazer-lhe uma fortuna. Um caroço de 3kg que recentemente foi colocado numa praia de Lancashire poderia ser vendido por £100,000.
Como se pode saber se se atingiu o jackpot do âmbar-cinzento? Infelizmente, identificar o âmbar-cinzento é complicado. Pode ser branco, preto, castanho ou amarelo. Pode tentar um teste antigo: espetar com uma agulha quente e ver se o líquido castanho escorre.
Mas as suas hipóteses de encontrar âmbar-cinzento verdadeiro são extremamente reduzidas. Pode haver hoje em dia tão poucos como 3.000 cachalotes vivos capazes de fazer âmbar-cinzento. Assim, se encontrar uma destas raras rochas, pense na baleia gigante de onde veio e na gigantesca dor de barriga que a produziu.
Meera Senthilingam
Escala Helen, com a valiosa química do âmbar-cinzento. Na próxima semana, um suspeito de homicídio?
Simon Cotton
Se não fosse um suspeito de homicídio, há muito tempo que se suspeitava que causaria muitas mortes e foi um século antes do seu nome ser limpo. Fittingly it is associated with a French product, absinthe.
Meera Senthilingam
E descubra o composto mortal associado a este espírito popular, juntando-se a Simon Cotton na Química da próxima semana no seu Elemento. Até lá, obrigado por ouvirem, sou Meera Senthilingam.