Em 1979, um grupo de estudantes universitários iranianos invadiu a Embaixada Americana em Teerão, onde tomaram dezenas de reféns. A crise resultante dominou as relações entre os dois países, influenciando a política durante gerações. Mas as tensões provaram ser um trunfo para a produção de pistácios americanos. Quando o governo americano decretou um embargo retaliatório aos pistácios iranianos, a indústria nascente dos pistácios na Califórnia explodiu, ao ponto de o Irão e os EUA serem agora pescoço a pescoço para o reconhecimento do maior produtor mundial.
De uma perspectiva botânica, esta foi uma reviravolta notável. Porque apenas meio século antes, um “explorador de plantas” chamado William E. Whitehouse tinha semeado toda a indústria. No que é agora considerado “a introdução de plantas mais bem sucedida nos Estados Unidos no século XX”, viajou para o Irão e trouxe de volta uma semente muito importante.
Embora áreas na Síria, Turquia e Sicília produzam há muito tempo pistácios, o clima do Irão é excepcionalmente adequado à cultura finicky. Isto porque os pistácios gostam de condições extremas – muitas variedades têm raízes profundas e folhas espessas que lhes permitem crescer em zonas quentes e propensas à seca, mas requerem simultaneamente invernos frios para frutificar. Segundo Louise Ferguson, uma pomóloga e especialista em pistácios da UC Davis, as árvores podem sobreviver em solos salinos que outras árvores de fruto achariam insuportáveis.
A cidade iraniana de Rafsanjan, na província de Kerman, é uma potência produtora de pistácios. O seu clima desértico e a altitude elevada e indutora de frio tornam-na ideal para os pistácios. A maioria dos agricultores iranianos de pistácios provém de Rafsanjan, diz Leili Afsah Hejri, um cientista alimentar especializado em maquinaria de pistácios na Universidade de Merced. Ela própria é a quinta geração de uma família produtora de pistácios da cidade.
Esta concentração de conhecimentos sobre nozes aponta para outra dificuldade. Os pistácios levam cerca de uma década a amadurecer, e depois disso, muitos pistácios só produzem os seus feixes de fruta em anos alternados. O cultivo desta noz é um investimento. (Também, os pistácios que comemos não são verdadeiros frutos secos; são sementes)
Estes requisitos únicos são o que torna os pistácios mais caros do que a maioria dos outros “frutos secos”. De facto, só vieram para os Estados Unidos no final do século XIX com imigrantes do Médio Oriente para Nova Iorque. Mas eram importados como “nozes comestíveis”, diz Ferguson, “por isso eram processados e não-férteis”. Durante décadas, os pistácios importados eram tingidos de vermelho, como parte de um esforço para esconder manchas. As empresas carregavam-nos em máquinas de venda automática de comboios e estações de autocarros, onde os snackers pagavam um níquel por uma dúzia. Durante anos, estas máquinas de venda automática representaram a grande maioria dos pistácios vendidos nos Estados Unidos.
a>a botânicamente inclinada experimentou a plantação de árvores preciosas no Sul Americano e na Califórnia. Mas o verdadeiro início do domínio do pistácio veio com a fundação da Estação de Introdução de Novas Plantas de Chico no início do século XX. Parafraseando uma citação de ficção científica favorita, Ferguson diz que parte do objectivo da USDA é explorar “novos mundos” de plantas. Em 1929, a estação enviou William E. Whitehouse, um pesquisador de árvores decíduas, ao Irão. A sua missão: recolher sementes de pistácios para plantação.
Durante seis meses, Whitehouse procurou, recolhendo gradualmente 20 libras de diferentes pistácios. Alguns vieram da família Agah em Rafsanjan, que, observa Hejri, ainda é o principal produtor de pistácios na região. Após o regresso de Whitehouse a Chico, a estação plantou e avaliou 3.000 árvores. Apenas um pistácio subiu acima dos outros. Originado do pomar de Agah, recebeu o nome de “Kerman”
“que se tornou a base da nossa indústria”, diz Ferguson. As suas virtudes são muitas. “São redondas, não manchadas e de casca limpa, firmes, estaladiças, roxas e verde-amareladas…” Hejri rapsodises. Fornecido com uma árvore “Peters” masculina próxima para fertilização, o Kerman tornar-se-ia o pistácio americano. Uma árvore mãe feminina na estação de pesquisa de Chico, plantada por volta de 1931, tornou-se a fonte de “todos os pistácios comerciais na Califórnia”, escreve o jornalista Eric Hansen. No Irão, são cultivadas mais de 50 variedades, sem contar com o grande número de pistácios selvagens. Mas ainda hoje, a grande maioria dos pistácios da Califórnia são Kerman.
Eventualmente, o Vale de San Joaquin da Califórnia tornar-se-ia o Rafsanjan da América. As temperaturas de Verão no celeiro do pão nacional podem ser assadas, mas os “nevoeiros de Inverno servem o mesmo propósito que o frio da altitude servido no Irão”, observa Ferguson.
Mas o progresso foi lento, e a plantação de pistácios permaneceu em pequena escala durante décadas. Whitehouse manteve-se atento ao pistácio como uma potencial colheita de dinheiro para a Califórnia, publicando um artigo sobre o assunto em 1957. Ele observou que embora o pistácio iraniano tivesse sido uma importante cultura local durante centenas de anos, o seu valor como exportação só foi reconhecido na primeira metade do século XX, “com novas plantações a acompanharem o rápido aumento do consumo americano”. Mas apesar da procura, foram necessárias mais duas décadas para a primeira colheita comercial de pistácios americanos em 1976.
Yet the true reason for the success of the American pistachio was political, rather than botanical. No início dos anos 70, os produtores da Califórnia voltaram-se para as plantações de pistácios, quando os pomares de citrinos e amendoeiras eram cada vez mais tributados – um esforço ajudado pelo Projecto Central Valley que trazia a água necessária. Depois, uma década mais tarde, a fricção com o Irão resultou em sanções contra os pistácios iranianos. “Este pistácio da Califórnia é trazido até si por cortesia da Receita Federal e do Xá do Irão”, observou o New York Times em 1979. Mesmo após o levantamento das sanções, acrescenta Ferguson, a indústria dos pistácios “organizou-se muito rapidamente e obteve uma tarifa de 300 por cento contra o produto iraniano”
Whitehouse morreu em 1982, menos de uma década após os pistácios se terem tornado uma cultura comercial. Embora considerado o pai da indústria americana de pistácios, ele nunca recebeu muita fama pelos seus feitos. No entanto, ele teve uma pêra (de todas as coisas) nomeada em sua homenagem, e recebeu o primeiro prémio anual da Associação Pistachio em 1977. Nesse ano, apenas 1.700 acres foram plantados com árvores produtoras. Em 2012, esse número tinha atingido os 178.000 acres. Parece um pequeno pistácio à luz do seu feito: lançar as bases para uma indústria no valor de 1,6 mil milhões de dólares só na Califórnia, e encontrar uma nova casa para uma árvore em demanda.