Para um rápido encontro sexual dentro de um quarto de hotel em Miami, Abigail cobra aos homens $80. Uma hora inteira vai até $200,
Num dia atarefado, o jovem de 25 anos com um empate sul pode puxar $1,500. O negócio é tão bom, diz ela, que pode dar-se ao luxo de investir na melhoria dos seios enquanto ainda fornece dinheiro para os seus dois filhos em Atlanta.
A Abigail credita muito do seu sucesso a um website que há muito tempo tem uma reputação de reputação fraca: Backpage.com.
Despite o intenso escrutínio policial e governamental do website – que no mês passado levou os operadores de Backpage a fechar a sua notória secção “adulta” enquanto se queixava da censura governamental – a realidade é que não mudou muito. A profissão mais antiga do mundo continua a exercer abertamente o seu comércio no Sul da Florida e noutros lugares.
E enquanto os fundadores do site enfrentam acusações criminais na Califórnia, está também a surgir um debate na comunidade policial sobre se a repressão legal é a forma inteligente de erradicar os piores utilizadores do site. Alguns investigadores e grupos de defesa preocupados com o tráfico sexual de seres humanos sugerem que trabalhar com o site seria uma melhor forma de atingir os líderes abusivos e proteger raparigas menores de idade e imigrantes enganados ou forçados à prostituição.
Um scan do site Backpage.com de Miami revela rapidamente dezenas de mulheres e homens como a Abigail, que simplesmente penduraram o seu negócio sexual em novos lugares no site. Agora, sem a categoria “adulto”, ela publica anúncios na secção de encontros “mulheres à procura de homens”.
E ela publica muito.
Cada meia hora, Abigail usa o seu smartphone para carregar fotografias do seu “eu” escassamente vestido, prometendo prazer com uma bela loira. Cada post custa $1 mas ela vê-o como uma despesa essencial de marketing, assegurando que as suas fotos sejam fotografadas no topo da página – vital para captar a atenção num site inundado de raparigas.
“Backpage é como eu comecei”, disse Abigail, que pediu que ela fosse identificada apenas por um dos seus pseudónimos. “Nada abrandou”
O baralhamento em Backpage está a ser observado de perto em Miami-Dade, onde os procuradores têm sido agressivos em ir atrás de proxenetas e traficantes, enquanto tentam prestar serviços de reabilitação a raparigas que têm sido coagidas a vender os seus corpos.
P>Página traseira para vítimas, particularmente menores fugitivos, tem sido uma ferramenta principal para a Unidade de Tráfico de Seres Humanos de Miami-Dade, levando a dezenas de detenções nos últimos anos. Pouco mais de metade das vítimas adultas em casos recentes de Miami-Dade, e 40% das vítimas menores, foram anunciadas no Backpage.com, de acordo com os procuradores.
Procuradoria do Estado Katherine Fernandez Rundle rejeitou o fecho amplamente divulgado do Backpage da sua secção para adultos como nada mais do que um “jogo de fachada”
“Todos eles se mudaram para a secção de encontros”, disse Fernandez Rundle. “As mesmas vítimas estão lá a ser encontradas””
P>Até ao início deste mês, no calcanhar de um relatório do Senado dos EUA que destruiu o site por facilitar a actividade criminosa, Backpage fechou a parte de conteúdo adulto do seu site. A investigação do Senado concluiu que Backpage lucrou conscientemente com a prostituição e o tráfico sexual de menores, aumentando as suas receitas de $5,3 milhões em 2008 para $135 milhões em 2014.
A investigação do Senado descobriu que o site editou frases como “Lolita” e “Amber Alert” a partir de anúncios, palavras em código para menores que poderiam atrair a atenção das forças da lei.
Agora, os visitantes de backpage que clicam nas porções “acompanhantes”, “strippers” e “massagens corporais” do sítio web são saudados por uma página com uma manchete vermelha estridente que diz, “Censurado”
“O governo censurou inconstitucionalmente este conteúdo”, lê-se no aviso, dirigindo os utilizadores a várias organizações, incluindo uma dedicada ao salvamento de crianças da prostituição. Diz também, “Proteger a liberdade de expressão na Internet”
Site sites classificados como Backpage e Craigslist, que permitem aos utilizadores falsificar tudo, desde imóveis a carros usados, há muito que têm sido alvo pela polícia para facilitar o comércio sexual.
Para prostitutas e traficantes de seres humanos, o site escolhido costumava ser o Craigslist de São Francisco, que encerrou os seus anúncios de “serviços para adultos” em 2010, enquanto que, sob escrutínio dos procuradores-gerais de todo o país. No entanto, isso não parece ter apagado os anúncios de prostituição do site. No Outono passado, os procuradores acusaram um pregador de Miami de tráfico de jovens rapazes através da Craigslist, bem como do Backpage; ele aguarda julgamento.
Mas o Backpage com sede em Dallas, fundado em 2004 como uma secção de classificados para jornais semanais alternativos, continua a ser um dos websites mais populares para engatar prostitutas com johns, de acordo com a aplicação da lei.
Em Miami-Dade, os posts no website resultaram em muitos casos de tráfico humano de grande visibilidade. Nos últimos anos, os acusados incluem uma cantora local de língua espanhola, um homem que obrigou uma adolescente fugitiva a tatuar o seu nome de rua nas suas pálpebras e um homem de negócios que atraiu raparigas do Cazaquistão com a falsa promessa de trabalhar num estúdio de yoga.
O National Center for Missing and Exploited Children estima que 73% de todo o seu relatório de tráfico de crianças provém de Backpage.
Em Cook County, Illinois, o Xerife Thomas Dart fez uma campanha pública contra Backpage em 2015, enviando uma carta às empresas de cartões de crédito pedindo-lhes que deixassem de aceitar transacções financeiras do site. A Visa, Mastercard e American Express deixaram todas voluntariamente de aceitar negócios da Backpage. O site processou, argumentando que Dart estava a infringir o seu direito à liberdade de expressão – e ganhou.
p>Um tribunal federal de apelações manteve a decisão que ordenava a Dart a deixar de pressionar publicamente a questão. O Supremo Tribunal dos EUA em Dezembro recusou-se a abordar a questão.
No ano passado, o Procurador-Geral da Califórnia apresentou queixa contra o Director Executivo da Backpage, Carl Ferrer, e os fundadores Michael Lacey e James Larkin. Um juiz do tribunal estadual expulsou o caso, fazendo eco da posição de longa data do site: que Backpage foi protegido ao publicar o discurso publicado por outras pessoas.
Em Dezembro, a Califórnia apresentou novas acusações contra os homens, desta vez acusando-os de lavagem de dinheiro. O julgamento ainda está pendente. Os advogados de Backpage não puderam ser contactados para comentários.
A abordagem por parte de algumas forças da lei não correu bem com todos, incluindo mesmo alguns defensores das vítimas de tráfico humano.
“É uma cruzada simbólica”, disse Kimberly Mehlman-Orozco, autora e professora de criminologia na Universidade George Mason que serve uma testemunha especializada em casos de tráfico humano. “Eles estão a tentar obter alguns elogios e parecerem-se com os heróis. Está a ter um efeito negativo sobre a capacidade das forças da lei de resgatar vítimas e processar os infractores. O melhor que podemos fazer é facilitar as capacidades da polícia para investigar”
Pelo menos até recentemente, a Backpage era geralmente rápida para responder a intimações e pedidos de informação de clientes do governo, mesmo a informação do cartão de crédito utilizado por aqueles que afixam na secção de adultos, de acordo com as agências policiais da Florida.
Isso foi o que aterrou Michael Chamah atrás das grades por chular um fugitivo de 16 anos em South Beach em 2013.
Subpoenas revelou que alguém postou os anúncios para a rapariga utilizando um cartão Visa pré-pago. Continuando a investigar, os investigadores descobriram que Chamah usou o mesmo cartão para alugar uma scooter – o mesmo que usou para deixar a adolescente para um encontro com um detective disfarçado de Miami Beach a fazer-se passar por um John. Confrontado com os registos financeiros, Chamah declarou-se culpado no Outono passado e encontra-se agora atrás das grades.
“Seria um erro que os investigadores ou procuradores assumissem que o tráfico iria diminuir devido ao encerramento dos anúncios de acompanhantes do Backpage”, disse Jane Anderson, uma antiga procuradora estadual assistente de Miami-Dade que agora trabalha para a AEquitas, uma organização de recursos contra o tráfico humano para procuradores.
“De facto, os investigadores e procuradores devem agora ser ainda mais proactivos e engenhosos para descobrir o tráfico que está a ocorrer em sites menos conhecidos, incluindo outras áreas de Backpage”
Para os defensores do comércio sexual comercial, muitos que acreditam que deve ser legalizado a nível nacional, Backpage permite às prostitutas adultas “consensuais” uma maior independência em relação a proxenetas e clientes potencialmente perigosos.
“É uma ferramenta de rastreio. É um local seguro para as pessoas se encontrarem e negociarem”, Billie Jo McIntire, uma antiga vítima de tráfico sexual que agora dirige a Rede de Defesa do Bem-Estar Social do Colorado. “Se não tiverem esse ambiente, isso empurra-os para as ruas”
Prostitutas e acompanhantes ajustaram-se certamente às mudanças na Backpage. No correio, oferecem os seus serviços de formas menos subtis.
Uma rapariga chamada Brown Sugar notes: “Estou em baixo para tudo. Estou em todos os fetiches”. Uma mulher anota o seu 34DD tamanho do peito e “massagens sensuais”. Um poster “bem dotado”, com fotos em vários biquínis, convida os utilizadores a um bom momento num “lugar privado”
Abigal começou a prostituir-se depois do seu ex-marido a convencer a começar a vender-se na Backpage há cerca de um ano na Geórgia. De vez em quando, a Abigail faz incursões em Miami, vivendo fora de um hotel, afixando anúncios que avisam que “nenhum chulo” precisa de ser chamado – ela costumava ter um chulo, que a convenceu de que estava apaixonada mas levou a maior parte dos seus ganhos.
Quando a Visa e a Mastercard deixaram de processar as páginas Backpage no ano passado, o site começou a aceitar a moeda virtual conhecida como Bitcoin. Agora, Abigail compra cartões-presente pré-pagos na Walgreens e utiliza-o para comprar Bitcoin através de um site promovido pela Backpage.
“É senso comum se me perguntarem”, disse Abigail. “Alguém me mostrou como fazê-lo uma vez, e eu apanhei o jeito””
Ainda há perigo. Abigail afirma ter sido violada uma vez e assaltada duas vezes em Miami. Mas ela insiste que o website lhe permite ser mais perspicaz com quem ela aceita como clientes. Embora ela não esteja entusiasmada com as realidades do sexo diário com estranhos, o comércio simplesmente paga demasiado bem para se afastar, disse ela.
“Eu obviamente adoro o dinheiro. Tornou-se honestamente um vício”.