Bartolomé de Las Casas, historiador espanhol e missionário dominicano, foi o primeiro a expor a opressão dos povos nativos pelos europeus nas Américas e a apelar à abolição da escravatura.
Em 1502 partiu para as Índias Ocidentais, com o governador, Nicolas de Ovando. Durante os seus primeiros anos na América, Las Casas foi um participante voluntário na conquista das Caraíbas. Como recompensa pela sua participação em várias expedições, foi-lhe dada uma encomienda (uma concessão de terras real incluindo habitantes indianos), e logo começou a converter a população nativa. Em 1513 participou na sangrenta conquista de Cuba e, na qualidade de priest-encomendero (bolseiro de terras), recebeu uma parcela de serfs.
Las Casa tornou-se um defensor dos povos indígenas. Num famoso sermão em 1514, anunciou que estava a devolver os seus servos índios ao governador. Regressou a Espanha em 1515 para implorar o seu melhor tratamento. Foi nomeado para investigar o estatuto dos índios.
Las Casas começou a elaborar um plano para uma colonização pacífica através do recrutamento de agricultores como colonos. A ideia de Las Casas foi fundar “cidades de índios livres”, tanto de espanhóis como de índios, que em conjunto criariam uma nova civilização na América. O fracasso no recrutamento de um número suficiente de agricultores, a oposição dos encomenderos, e um ataque dos próprios índios foram factores que trouxeram o desastre à experiência 1522.
P>Ponham o seu regresso a Santo Domingo, o padre e reformador político mal sucedido abandonou as suas actividades reformadoras para se refugiar na vida religiosa. Ele escreveu a sua obra-prima, a Historia de las Indias, destacando o que aconteceu nas Índias. Ele queria expor o “pecado” de dominação, opressão e injustiça que os europeus estavam a infligir aos povos nativos recém-descobertos. Era intenção de Las Casas revelar à Espanha a razão do infortúnio que lhe sucederia quando se tornasse objecto do castigo de Deus.
Las Casas acusou mais tarde pessoas e instituições do pecado de oprimir o índio, particularmente através do sistema de encomienda. Depois de passar algum tempo na América Central, onde as suas ideias sobre o tratamento da população nativa invariavelmente o levaram a entrar em conflito com as autoridades espanholas, ele expôs a doutrina da evangelização pacífica do índio.
O trabalho de Las Casas parecia finalmente ser coroado de êxito quando o Rei Carlos assinou as Novas Leis. De acordo com estas leis, os proprietários de escravos tinham de libertar os seus servos indianos após o período de uma única geração.