Guinguette Marais Poitevin

Um navio de combate que entrou em serviço em 1900 normalmente montava uma bateria mista de quatro canhões pesados (de 11 a 13,5 polegadas) em duas torres gémeas, cerca de uma dúzia de canhões secundários de seis a nove polegadas, e pequenos canhões de disparo rápido de três polegadas ou menos para bater em ataques de torpedos. Estes navios deslocaram geralmente 12.000 a 18.000 toneladas.

Por 1904 estudos reforçados pela experiência de batalha nas guerras hispano-americana e russo-japonesa indicaram que o fogo de armas de grande calibre a maior alcance era mais eficaz do que o fogo de baterias mistas mais próximo. Apenas cartuchos maiores poderiam causar sérios danos a navios bem armados. Além disso, os projécteis disparados a partir de armas de muitos calibres diferentes produziram um padrão confuso de salpicos na água que tornou a correcção da pontaria e do alcance bastante difícil. O aumento efectivo do alcance dependia então do abandono do padrão de calibre múltiplo do armamento de navios de guerra anteriores em favor de um armamento de calibre único. Várias marinhas chegaram a esta conclusão simultaneamente, mas os britânicos foram os primeiros a produzir um tal navio, HMS Dreadnought, concluído em 1906. Deslocando cerca de 18.000 toneladas, transportava 10 armas de 12 polegadas; o seu único outro armamento consistia em armas de três polegadas destinadas a combater os contratorpedeiros.

O Dreadnought deu o seu nome a uma classe inteiramente nova de navios de guerra do mais avançado design. Em 1914 a Marinha Real tinha 22 dreadnoughts (outros 13 foram concluídos durante a Primeira Guerra Mundial), a Alemanha construiu um total de 19 (cinco concluídos depois de 1914), e os Estados Unidos completaram 22 (14 dos quais depois de 1914). O Japão e a Itália construíram seis, enquanto a Rússia e a França construíram cada uma sete. Nem todos estes navios eram estritamente equivalentes. Ao contrário dos seus contemporâneos imediatos alemães e americanos, o Dreadnought tinha turbinas a vapor no lugar de motores alternativos. Estas permitiam-lhe atingir uma velocidade de 21 nós, que até então só era atingida por cruzadores. (Os navios de guerra contemporâneos eram geralmente limitados a cerca de 18 nós.) Assim, tanto em mobilidade como em tamanho, o Dreadnought começou uma nova era.

HMS Dreadnought marcou também o início de um rápido desenvolvimento em potência de fogo de grandes armas. Em 1909, a Marinha Real lançou o HMS Orion, o primeiro “super dreadnought”, que deslocou 22.500 toneladas e estava armado com armas de 13,5 polegadas. A Marinha dos EUA seguiu-se com navios armados com pistolas de 14 polegadas. Depois, na véspera da Primeira Guerra Mundial, a Marinha Real deu um passo em frente com o HMS Queen Elizabeth, armado com armas de 15 polegadas e capaz, em teoria, de 25 nós. A Primeira Guerra Mundial travou o crescimento dos navios de guerra britânicos e alemães, mas os Estados Unidos e o Japão continuaram a construir navios com mais de 30.000 toneladas de deslocamento. Em 1916, ambos os países adoptaram a arma de 16 polegadas, que disparou um cartucho de aproximadamente 2.100 libras. Tais armas podiam ser apontadas para atingir a distância de 20.000 jardas.

O navio de guerra viu poucos combates na Primeira Guerra Mundial, no entanto, apesar dos submarinos, aviões e contratorpedeiros, o resultado da guerra ainda pairava sobre o controlo do mar pelo navio de guerra. Se a superioridade dos navios de guerra tivesse passado para a Alemanha, a Grã-Bretanha teria sido perdida, e os Aliados teriam perdido a guerra. O único momento em que isto poderia ter acontecido foi o único choque em grande escala de navios de guerra, a Batalha da Jutlândia. Combatida em Maio de 1916 na neblina, nevoeiro e escuridão, a Jutlândia revelou os pontos fortes e fracos dos navios de guerra e dos cruzadores de batalha. Três cruzadores de batalha britânicos foram perdidos. Vários navios de guerra alemães, graças à subdivisão estanque e a sistemas eficientes de controlo de danos, sobreviveram apesar de mais golpes. Mas a vantagem britânica em números foi decisiva, e a Alemanha virou-se para o submarino para contrariar o bloqueio dos Aliados.