Na sequência do devastador terramoto no Japão, muitas pessoas foram sensibilizadas para a importância das placas tectónicas e para o papel que desempenham na causa dos terramotos. Um bom mapa de placas tectónicas da Terra irá delinear as sete placas tectónicas primárias, mas poderá não mostrar o quadro completo. Isto porque a tectónica de placas engloba um estudo mais detalhado do que apenas as placas principais. Existem sete placas tectónicas primárias no mundo, mas existem também sete placas secundárias e sessenta placas terciárias, para um total de mais de setenta placas tectónicas.
Cada placa tectónica tem uma espessura aproximada de 60 milhas e é composta principalmente de crosta continental ou de crosta oceânica. Estas placas fazem parte da litosfera da Terra que é composta pelo manto superior e pela crosta. Os limites entre placas são onde ocorre a maior actividade terrestre, tais como vulcões, terramotos e a formação de montanhas e trincheiras oceânicas. Existem três tipos diferentes de limites de placas: limites de transformação conservadores, limites convergentes (também conhecidos como limites de colisão), e limites divergentes que são frequentemente referidos como centros de propagação.
Porque a tectónica de placas é ainda uma ciência relativamente nova (tendo substituído a teoria da deriva continental no final dos anos 50 e início dos anos 60), existe alguma disputa sobre a categorização real das placas nos três níveis. A maioria dos especialistas concorda que existem sete placas primárias que constituem a maioria da superfície da Terra e do Oceano Pacífico. Estas placas são a Placa Africana, a Placa Antárctica, a Placa Eurásia, a Placa Indo-Australiana, as Placas Norte e Sul-Americanas, e a Placa do Pacífico.
p>As sete placas económicas são muito mais pequenas. Podem aparecer num mapa de placas tectónicas principais, mas é fácil ver que são insignificantes em termos de massa de terra, com excepção da Placa Árabe. As outras seis placas secundárias são as Caraíbas, os Cocos, o Juan de Fuca, o Nazca, o Mar das Filipinas, e a Escócia.
A maioria das placas terciárias são microplacas, muito pequenas num sentido global. Os cientistas ainda estão a discutir se estas pequenas placas devem ser consideradas separadas ou como parte da placa principal com a qual estão associadas. Existem algumas placas terciárias que são consideradas principais e que se estão a separar. Estas são as placas Capricórnio e Índio do Indo-Australiano e as placas Núbia e Somali associadas com as placas africanas. A maioria das 14 placas principais, tem 1-5 placas terciárias associadas a elas. Os maiores agrupamentos são a Placa Eurasiana, que tem 17 destas micro placas; a Placa do Pacífico, com 14 placas terciárias, e a Placa Indo-Australiana, que tem 10 placas terciárias. As placas da Arábia, Nazca e Scotia não têm nenhuma placa terciária reconhecida.