Don Knotts, o lendário actor de personagens de televisão, nasceu Jesse Donald Knotts a 21 de Julho de 1924 em Morgantown, Virgínia Ocidental, para William Jesse Knotts e a antiga Elsie L. Moore. Era o mais novo de quatro filhos de uma família que estava na América desde o século XVII.
A sua primeira experiência como animador foi como ventríloquo, realizando espectáculos pagos em festas e outros eventos em Morgantown. Decidiu fazer uma facada numa carreira no mundo do espectáculo, mudando-se para Nova Iorque depois de terminar o liceu, mas só durou algumas semanas na Big Apple. Decidiu ir para a faculdade, matriculando-se na Universidade de West Virginia, mas, quando a Segunda Guerra Mundial engoliu a América, alistou-se no Exército dos Estados Unidos. O soldado de 19 anos foi destacado para a Secção de Serviços Especiais, onde entretinha as tropas. Foi enquanto esteve no Exército que Don abandonou o ventriloquismo para a comédia directa.
Don voltou à Universidade da Virgínia Ocidental depois de ter sido desmobilizado. Depois de se formar em teatro em 1948, casou e mudou-se de novo para Nova Iorque, onde as ligações que tinha feito enquanto estava no Ramo de Serviços Especiais o ajudaram a entrar no mundo do espectáculo. Além de fazer comédia stand-up em clubes, apareceu na rádio, eventualmente interpretando a personagem “Windy Wales” no “The Bobby Benson Show”. De 1953 a 1955, foi um frequentador regular da novela Search for Tomorrow (1951). O destino interveio quando foi elenco no pequeno papel do psiquiatra na peça “No Time for Sergeants” da Broadway, que estrelou Andy Griffith, que iria desempenhar um grande papel na futura carreira de Don. Don também apareceu na adaptação cinematográfica da peça com Griffith.
A grande oportunidade de Don antes de se juntar de novo a Andy Griffith foi um concerto regular no The Steve Allen Plymouth Show (1951) apresentado por Steve Allen, com início em 1956. Tornou-se conhecido pelo seu “homem nervoso” nos segmentos “Man-on-the-Street”, que eram um dos elementos básicos do espectáculo de Allen. O seu personagem nos segmentos era um homem muito nervoso, obviamente nervoso por ser entrevistado perante as câmaras. Desenvolveu isto até se tornar na pessoa nervosa e de grande tensão que utilizou com sucesso para o resto da sua carreira.
Quando “The Tonight Show” se mudou para Hollywood em 1959 com o novo apresentador Jack Paar, Don também se mudou para a Califórnia como cliente habitual. No entanto, foi logo incluído na nova série de televisão de Andy Griffith sobre um xerife de uma pequena cidade, The Andy Griffith Show (1960), no papel que faria dele uma lenda. Por representar “Deputy Barney Fife”, Don foi nomeado para um Prémio Emmy de Melhor Actor Coadjuvante cinco vezes entre 1961 e 1967, ganhando cada vez.
Depressa provou o sucesso do grande ecrã, estrelado em The Incredible Mr. Limpet (1964). Don cortou as suas aparições no The Andy Griffith Show (1960) para se concentrar na realização de filmes após assinar um contrato de cinco anos com a Universal Pictures. Para a Universal, Don apareceu em The Ghost and Mr. Chicken (1966), The Reluctant Astronaut (1967), The Shakiest Gun in the West (1968), The Love God? (1969) e How to Frame a Figg (1971). A sua popularidade como comediante de cinema em meados da década de 1960 começou a diminuir no final da década, e o contrato não foi renovado. Don voltou à televisão como a estrela do seu próprio programa de variedades, mas foi rapidamente cancelado.
Durante os anos 70, Don teve uma carreira com manchas, aparecendo no teatro regional e fazendo aparições de convidados em outras séries de televisão. Acabou por fazer alguns filmes de slapstick com Tim Conway para a Walt Disney Company, mas só no final da década é que voltou a provar um verdadeiro sucesso. Ele foi elenco como pretenso senhorio “Ralph Furley” na popular sitcom Three’s Company (1976) depois de os proprietários originais, “The Ropers”, terem sido lançados nas suas próprias séries. Desde que o programa foi cancelado em 1984, ele apareceu como “Barney Fife” para uma reunião de 1986 do The Andy Griffith Show (1960) e em spots televisivos, incluindo um concerto recorrente como o vizinho chato “Les Calhoun” na série Matlock (1986) do Griffith até 1992.
Ele permaneceu ocupado durante os dez anos seguintes em digressão com peças de teatro e a fazer trabalhos de locução para desenhos animados. Em 2005, Don forneceu a voz de “Mayor Turkey Lurkey” no filme de animação da Disney Chicken Little (2005). Acabou por ser um dos seus filmes finais. Morreu aos 81 anos de idade, a 24 de Fevereiro de 2006.