John Keats é uma figura de paragon no reino da poesia romântica inglesa. Ele usa este manto principalmente pelo virtuosismo da sua língua, mas a sua morte prematura – de tuberculose, aos 25 anos de idade e no auge da sua escrita – desempenha um papel na sua reputação como o derradeiro poeta “Romântico”.
Keats nasceu a 31 de Outubro de 1795, para Thomas e Frances Keats. Thomas trabalhou nos estábulos do Swan and Hoop Inn, que mais tarde geriu. Um trágico acidente equestre ceifou a vida de Thomas em 1804. Após a sua morte súbita, Frances voltou a casar rapidamente com um banqueiro londrino, mas deixou-o pouco tempo depois. As quatro crianças Keats – John, assim como George (1797-1841), Thomas (1799-1818), e Frances (1803-1899) – foram enviados para viver com os seus avós maternos. A sua mãe morreu de tuberculose em 1810. O próprio Keats foi descrito como uma criança volátil, “sempre em extremos”, e a sua vida familiar incerta não ajudou a dar-lhe mais ordem.
Com a idade de quinze anos, Keats decidiu prosseguir a medicina e, subsequentemente, foi aprendiz do cirurgião e boticário Thomas Hammond durante três anos. Ele demonstrou um interesse genuíno e aptidão para a medicina e foi aceite como cómoda no Guy’s Hospital em Londres, logo após ter iniciado a faculdade de medicina nesse hospital. (A ocupação de “cómoda” envolvia a contenção física dos pacientes durante a cirurgia, e o tratamento posterior das suas feridas, numa era antes da anestesia e dos analgésicos; foi frequentemente uma experiência traumática para Keats). Keats viu-se cada vez mais atraído pela poesia, e embora tenha recebido a sua licença de boticário em 1816, já nessa altura tinha decidido ser poeta.
p>Durante a sua formação médica, conheceu Leigh Hunt e Joseph Severn, ambos impressionados com o jovem Keats. Hunt foi o editor do jornal liberal The Examiner; em 1816, concordou em publicar o poema de Keats “To Solitude”. A primeira colecção de Keats, Poemas de John Keats, publicada em 1817, não se vendia particularmente bem. Os jornais conservadores que queriam desacreditar Hunt publicaram numerosas críticas mordazes sobre o trabalho de Keats. O próximo poema de Keats, Endymion, que ele tinha composto durante um desafio semi amigável com o poeta Percy Blythe Shelley, também não conseguiu atrair atenção significativa.
Em 1818, Keats fez um passeio a pé pela Escócia e Irlanda com o seu amigo Charles Armitage Brown, mas foi chamado de volta para cuidar do seu irmão, Thomas. Acabou por cuidar de Thomas durante os seus últimos meses com tuberculose, e naturalmente ficou muito abalado com a morte do seu irmão em Dezembro de 1818.
Pouco tempo depois, mudou-se para a casa de Brown. Conheceu então a Fanny Brawne, o amor da sua vida, embora não tenha reconhecido imediatamente os seus sentimentos por ela. Os seus amigos inicialmente desencorajaram-no do apego, temendo que isso o impedisse de trabalhar, mas 1819 foi um período extremamente produtivo para ele: durante este período, escreveu “La Belle Dame Sans Merci”, “Ode a uma Urna Grega”, “Ode a um Rouxinol”, e “Ode à Psique”, entre outros.
Keats proposto a Fanny Brawne em Outubro de 1819 e foi aceite. No entanto, ele não era suficientemente rico para prosseguir com o casamento.
Em Fevereiro de 1820, Keats tossiu sangue pela primeira vez e, sendo médico, sabia exactamente o que isso significava. Acabou por se mudar para a casa dos Brawnes (embora na altura fosse impróprio para os namorados não casados viverem debaixo do mesmo tecto). Eventualmente, o seu amigo Severn decidiu levá-lo para o clima mais quente de Itália, na esperança de uma recuperação. A viagem foi difícil, e após alguns meses de luta, Keats morreu a 23 de Fevereiro de 1821. Foi enterrado juntamente com cartas não abertas de Fanny Brawne, uma mecha de cabelo dela, e uma bolsa que a sua irmã, Fanny, tinha feito, a 26 de Fevereiro.