The Prometheus Story
Os pinheiros de Bristlecone dizem ser as árvores vivas mais antigas conhecidas. Crescem frequentemente de forma retorcida a grandes altitudes. Estas árvores têm também uma arquitectura sectorial, o que significa que as secções da árvore são suportadas por grandes raízes. Estas raízes alimentam apenas as secções da árvore directamente acima delas. Como uma raiz morre devido à exposição através da erosão do solo, apenas o sector da árvore acima dessa raiz morre. É comum em altas elevações ver pinheiros de cerdas com apenas um ou dois sectores vivos, definidos por uma faixa de casca.
No Verão de 1964, um geógrafo de nome Donald R. Currey estava a fazer investigação sobre a glaciologia da idade do gelo nas morenas do Pico Wheeler. Foi-lhe concedida autorização do Serviço Florestal dos Estados Unidos para recolher amostras do núcleo de numerosos pinheiros de cerdas de cerdas que cresciam num bosque por baixo do Pico Wheeler para tentar envelhecer as características glaciares em que estas árvores antigas crescem. Currey estava a estudar as variações de largura dos anéis dos pinheiros de cerdas de cerdas, que se acreditava terem mais de 4.000 anos, para determinar padrões de boas e más épocas de crescimento no passado. Devido à sua velhice, estas árvores actuam como abóbadas climáticas, armazenando milhares de anos de dados meteorológicos nos seus anéis. Este método de investigação é valioso para o estudo das alterações climáticas.
Currey encontrou uma árvore neste bosque que ele acreditava ter bem mais de 4.000 anos. Esta árvore era conhecida pelos montanhistas locais como Prometheus. Há vários relatos de como a Prometeu cumpriu o seu fim. Alguns dizem que a broca de incremento de Currey, a ferramenta utilizada para recolher amostras do núcleo, se partiu na árvore. Outros afirmam que ele não sabia como cortar uma árvore tão grande, ou que a broca era demasiado curta. Outros ainda dizem que Currey sentiu que precisava de uma secção transversal completa para examinar melhor os anéis da árvore. Podemos nunca saber a verdadeira história do que aconteceu ao Prometeu, mas uma coisa é certa: Currey teve permissão do Serviço Florestal para mandar cortar a árvore. A contagem dos anéis revelou mais tarde que a Prometheus continha 4.862 anéis de crescimento. Devido às condições duras em que estas árvores crescem, é provável que um anel de crescimento não se tenha formado todos os anos. Devido a isto, o Prometeu foi estimado em ter 4.900 anos de idade, a árvore mais antiga conhecida do seu tempo. Após a morte de Prometeu, a árvore viva mais antiga conhecida era um pinheiro de cerdas de 4.847 anos de idade, encontrado nas Montanhas Brancas da Califórnia. Só em 2012 é que outra árvore de cerdas da mesma área provou ter 5.065 anos de idade. Há uma boa probabilidade de haver pinheiros de cerdas mais velhos que ainda não tenham sido datados.
De acordo com os antigos mitos gregos, Prometeu foi um imortal que trouxe o fogo (simbólico do conhecimento) aos humanos. Prometeu, o pinheiro cerdo-cone, também transmitia muito conhecimento aos humanos. A informação obtida através do estudo desta árvore significativa foi acrescentada ao conhecimento da datação por carbono (que é valiosa para arqueólogos e paleontologistas) e aos dados climáticos. Os pinheiros de bristlecone são agora protegidos em terras federais.
O cepo de Prometeu é tudo o que resta do antigo gigante dentro do bosque. Se quiser viajar pela história contando os anéis de Prometeu, pode fazê-lo no centro de visitantes do Parque Nacional da Grande Bacia.
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