Eram enormes, os maiores dos grandes, e, digamos autores de um novo estudo reconstruindo cérebros de aves, as aves elefantes de Madagáscar também eram nocturnas. A nova pesquisa revela detalhes surpreendentes sobre os animais, os seus habitats e os seus parentes evolutivos mais próximos. Antes de se extinguirem no último milénio, as aves elefantes de Madagáscar foram as maiores aves de sempre a caminhar na terra. No início deste ano, os investigadores determinaram que a maior das aves sem voo pesava 650kg (mais de 1.400 libras). As estimativas de altura são menos exactas devido à informação limitada sobre a sua postura provável, mas alguns cientistas acreditam que as aves podem ter ficado com 12 pés de altura.
Baseado nos padrões de actividade de outras espécies de aves grandes e sem voo ainda vivas, tais como emas e avestruzes, pensava-se que as aves elefantes estavam activas durante o dia. Isto apesar de algumas pesquisas iniciais sobre características invulgares do seu cérebro baseadas em impressões interiores do crânio chamadas endocasts (nenhum tecido cerebral real das aves elefantes foi recuperado).
A partir de 1942, e confirmado em 2008 com a modelagem digital, os investigadores notaram que os cérebros das aves elefantes tinham bolbos olfactivos relativamente grandes, relacionados com o olfacto de um animal, e lóbulos ópticos reduzidos, associados à visão. Mas foi preciso mais alguma escavação para juntar o que isso significava.
I Like The Nightlife, Baby
Hoje, os investigadores revelaram novas reconstruções digitais do cérebro das aves elefantes, que compararam com os cérebros de outras espécies.
entre as aves estudadas: O kiwi da Nova Zelândia, que é o parente vivo mais próximo das aves elefantes extintas, embora as suas pássaros de origem se encontrem a mais de 7.000 milhas de distância. (Os cientistas acreditam que os seus antepassados distantes ainda eram capazes de voar e dispersos por grande parte do hemisfério sul, mesmo depois do supercontinente Gondwana se ter desintegrado. Estudos evolutivos de modelagem sugerem que o último antepassado comum dos kiwis e elefantes viveu há cerca de 60 milhões de anos.)
A investigação forneceu mais uma confirmação de que as aves elefantes tinham lóbulos ópticos extremamente reduzidos, semelhantes mas não tão extremos como o dos kiwis. Os kiwis desenvolveram faculdades auditivas hipersensíveis, olfactivas e tácteis, e dependem tão pouco da visão que têm (que não é muito) que os kiwis selvagens cegos foram documentados como funcionando muito bem.
As aves de Madagáscar também tinham bolbos olfactivos aumentados, mas aqui as duas espécies analisadas diferiram: eram relativamente maiores na ave elefante maior, Aepyornis maximus, e não tão grandes na espécie mais pequena, A. hildebrandti. Novamente olhando para as aves vivas modernas e os seus habitats, os investigadores concluíram que A. maximus deve ter vivido num ambiente florestal, e A. hildebrandti em prados abertos.
Baseadas nas suas adaptações sensoriais, as aves elefantes eram nocturnas, dizem os investigadores.
Espere um minuto, pode estar a dizer, e as corujas? As corujas são o exemplo mais famoso de aves nocturnas que se adaptaram na direcção oposta, evoluindo com uma visão extremamente nítida e com pouca luz. Isso é verdade, mas as corujas e as aves elefantes têm algumas diferenças fundamentais: As corujas voam e caçam, enquanto as aves elefantes eram herbívoros sem voo numa ilha que por acaso também era desprovida de predadores naturais (até à chegada dos humanos).
O estudo aparece hoje em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Se está a perguntar-se porque não utiliza as novas classificações de género e espécies delineadas num artigo de Setembro sobre aves elefantes, note que os estudos estavam em revisão aproximadamente ao mesmo tempo, apesar de datas de publicação ligeiramente diferentes.