É um mundo de shark-eat-shark: literalmente! Nunca deixa de surpreender as pessoas que um dos principais predadores do oceano está bem a tirar um pedaço da sua própria espécie (ou de uma espécie diferente de tubarão). Os cientistas de tubarões podem dizer-lhe, com mágoa, como um tubarão maior comeu um tubarão mais pequeno da sua linha (tendo eu próprio experimentado isso, é sempre fascinante puxar para cima) e a sua pessoa média já capturou esta predação em vídeo através do seu smartphone inúmeras vezes. Mas sabia que a alimentação de tubarão com tubarão também acontece dentro da mãe tubarão?
Um tubarão tigre de areia, Carcharias taurus.
Laura College
Sharks vivem uma vida dura. Os seus pais não estão de todo na fotografia, não recebendo qualquer cuidado parental quando atingem a água salgada do oceano (alguns até mais cedo, se a sua mãe depositou a sua caixa de ovos num lugar seguro). Embora sejam temidos pela maioria dos animais oceânicos quando crescem, são um jogo justo quando nascem de fresco e tão pouco. Os tubarões bebés (chamados ‘cachorros’) devem evitar constantemente tornar-se num jantar para um animal maior – incluindo outros tubarões!
Isso se eles chegarem mesmo ao oceano. Mesmo no ventre, não estão a salvo da sua própria carne e sangue: os seus irmãos. O documentário de natureza “Story of Life” da BBC estrelado por Sir David Attenborough retrata este mesmo tipo de canibalismo dentro de um tubarão tigre de areia (Carcharias taurus). Também denominados tubarões-maete-cinzentos, tubarões-tigre ou tubarões-tigre (não confundir com Galeocerdo cuvier) estes tubarões têm uma guerra sangrenta dentro dos seus úteros. Sim, plural. As tubarões tigre de areia fêmeas têm dois uteros! Attenborough diz que é o melhor: “Dentro de cada fêmea, os dentes infantis estão a ser bem utilizados, uma vez que os dois maiores filhotes não nascidos da fêmea comem lentamente os seus irmãos. Isto assegura que apenas os bebés mais fortes e maiores sobrevivem”. Este evento macabro foi descoberto acidentalmente em 1948, quando um cientista que espreitava um dos úteros de um tubarão tigre de areia foi subitamente mordido por uma cria na mão.
Embora o canibalismo dentro do útero não seja comum no reino animal, o canibalismo após o nascimento acontece em muitos animais como sapos de cana, coelhos, salamandras, e ursos polares. Este tipo de canibalismo é invulgar nos tubarões, e torna-se mais estranho: assim que os tubarões tigre de areia acabam de comer os seus irmãos e irmãs, voltam-se para os ovos não fertilizados da sua mãe. Esta prática é chamada “oofagia” (por vezes referida como “ovofagia”) e significa literalmente “comer ovos”. Parentes dos tigres de areia têm filhotes no útero que também consomem ovos não fertilizados (por exemplo, grandes tubarões brancos, tubarões thresher, tubarões-sardo, e tubarões mako).
Cápsula de ovo que lavou em terra.
Mael Balland
No entanto, se isso não foi suficientemente bizarro, o funcionamento interno de uma tubarão-mãe continua a ficar cada vez mais estranho: em 1993, imagens filmadas para um programa do Discovery Channel mostraram embriões dentro de um tubarão tigre de areia movendo-se de um útero para outro! Os cientistas encontraram recentemente esta mesma migração noutra espécie. Usando um dispositivo especial de ultra-sons, cientistas do Aquário Okinawa Churaumi em Motobu, Japão, puderam ver filhotes não nascidos de tubarões tawny nurse (Nebrius ferrugineus) em cativeiro, não só nadando à volta do seu próprio útero, como também se deslocando para o outro. “Os nossos dados mostram uma migração embrionária frequente entre o útero direito e esquerdo, o que é contraditório com o feto ‘sedentário’ do mamífero”, afirmam os investigadores no seu relatório publicado este mês. Os dados variavam de embriões que mudavam de útero três vezes a 24 migrações ao longo da gravidez do tubarão.
Embora a primeira observação desta migração tenha sido feita em 1993, foi observada enquanto se realizava um procedimento cirúrgico invasivo, e muitos interrogavam-se se este comportamento seria natural e se “ocorreria em condições menos estressantes”. Parece que sim! E os investigadores deste último artigo pensam que este comportamento pode ser devido à forma como os tubarões tigre de areia e enfermeira tawny alimentam as suas crias em desenvolvimento. “Parece provável que, neste modo de reprodução, a capacidade natatória activa do embrião possa permitir-lhe procurar e capturar eficazmente ovos nutritivos no ambiente uterino”, afirma o cientista.
Então, porque é que estes irmãos se comem uns aos outros? Não é porque estão a ficar sem espaço – tudo se resume a quem é o seu pai. As fêmeas de tubarões tigre de areia, como muitos animais, acabam por acasalar com múltiplos machos. As fêmeas tendem a escolher com que macho(s) acasalar e ou armazenam o esperma para mais tarde ou certificam-se de fertilizar os seus óvulos com o que têm. Isto significa que se acasalarem com vários machos, os bebés no mesmo ventre podem ter pais diferentes. Mas embora a fêmea possa escolher com quem acasalar, isso não significa que os genes desse macho irão até ao fim e produzirão com sucesso uma cria que abandona o útero.
Sand tubarão tigre.
Chris Bayer
Autores de um estudo de 2013 construíram perfis de ADN microsatélite de 15 tubarões tigre de areia fêmeas e os seus descendentes na África do Sul entre 2007 e 2012. Comparando a genética embrionária, eles puderam ver quantos machos foram capazes de fertilizar com sucesso os ovos. Nove das fêmeas (60%) tiveram múltiplos companheiros, mas o que foi surpreendente foi que 60% dos embriões que eclodiram primeiro e cresceram partilharam o mesmo pai.
Os tubarões tigre da areia machos são interessantes na medida em que permanecem perto da fêmea com que acabaram de copular e protegem-nos contra outros machos. Eles também “produzem uma quantidade manifestamente grande de esperma em comparação com outros tubarões”, segundo o Smithsonian. Será que esperam que o seu esperma fecunde um óvulo e se implante com sucesso no útero, dando-lhes um avanço para crescerem grandes e fortes e comerem os outros? Possivelmente. “Esta competição pode desempenhar um papel importante e provavelmente pouco apreciado na determinação da aptidão masculina”, dizem os cientistas nas suas pesquisas.
A reprodução de sémen é ainda um mistério bastante grande. Mas desvendar segredos como estes torna os tubarões muito mais fixes.
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