Um canyon é um vale profundo e estreito com lados íngremes. “Canyon” vem da palavra espanhola cañon, que significa “tubo” ou “pipe”. O termo “desfiladeiro” é frequentemente usado para significar “canyon”, mas um desfiladeiro é quase sempre mais íngreme e estreito do que um canyon.
O movimento dos rios, os processos de meteorização e erosão, e a actividade tectónica criam desfiladeiros.
Canyons de rio
O tipo de desfiladeiro mais familiar é provavelmente o desfiladeiro do rio. A pressão da água de um rio pode cortar em profundidade o leito de um rio. Os sedimentos do leito do rio são transportados para jusante, criando um canal profundo e estreito.
Os rios que se encontram no fundo dos desfiladeiros profundos são conhecidos como rios entrincheirados. Estão entrincheirados porque, ao contrário dos rios em planícies de inundação largas e planas, não se movimentam e mudam de curso.
O Yarlung Zangbo Grand Canyon no Tibete, uma região do sudoeste da China, foi formado ao longo de milhões de anos pelo rio Yarlung Zangbo. Este desfiladeiro é o mais profundo do mundo – em alguns pontos que se estendem mais de 5.300 metros (17.490 pés) de cima para baixo. Yarlung Zangbo Canyon é também um dos desfiladeiros mais longos do mundo, a cerca de 500 quilómetros (310 milhas).
Encrescimento e Erosão
Encrescimento e erosão também contribuem para a formação de desfiladeiros. No Inverno, a água infiltra-se em fendas na rocha. Esta água congela. À medida que a água congela, expande-se e transforma-se em gelo. O gelo força as fissuras a tornarem-se cada vez maiores, erodindo pedaços de pedra no processo. Durante breves e fortes chuvas, a água escorre pelas fendas, desgastando ainda mais pedras e rochas. À medida que mais rochas se desfazem e caem, o desfiladeiro torna-se mais largo na parte superior do que na parte inferior.
Quando este processo acontece em rochas macias, como o grés, pode levar ao desenvolvimento de desfiladeiros de fendas. Os desfiladeiros de fendas são muito estreitos e profundos. Por vezes, um desfiladeiro de fendas pode ter menos de um metro (3 pés) de largura, mas centenas de metros de profundidade. Os desfiladeiros de ranhuras podem ser perigosos. Os seus lados são normalmente muito suaves e difíceis de escalar.
alguns desfiladeiros com rochas duras e subjacentes podem desenvolver penhascos e arribas após a sua rocha mais macia e superficial sofrer erosão. Estas saliências parecem degraus gigantescos.
Por vezes, civilizações inteiras podem desenvolver-se sobre e à volta destas sebes do desfiladeiro. Nações nativas americanas, tais como os Hopi e Sinágua, fizeram habitações em penhascos. As habitações das falésias eram abrigos ao estilo de apartmento que abrigavam centenas de pessoas. As sebes sombreadas e elevadas em Walnut Canyon e Canyon de Chelly, no Arizona, proporcionavam protecção contra vizinhos hostis e o sol escaldante do deserto.
Canyons de pedra que estão abertos numa extremidade são chamados de canyons de caixa. Os povos Hopi e Navajo utilizavam frequentemente os desfiladeiros de caixa como currais naturais para ovelhas e gado. Eles simplesmente construíram um portão no lado aberto do desfiladeiro da caixa, e fecharam-no quando os animais estavam dentro.
Limestone é um tipo de rocha dura frequentemente encontrada em desfiladeiros. Por vezes, o calcário sofre erosão e forma cavernas sob a terra. À medida que os tectos destas grutas colapsam, os desfiladeiros formam-se. O Yorkshire Dales, uma área no norte de Inglaterra, é uma colecção de vales de rios e desfiladeiros criados pelo colapso de cavernas de calcário.
p>>p>br>Tectonic Uplift
Canyons são também formados por actividade tectónica. Como as placas tectónicas sob a crosta terrestre se deslocam e colidem, o seu movimento pode alterar a paisagem da área. Por vezes, a actividade tectónica faz com que uma área da crosta terrestre se eleve mais alto do que a terra circundante. Este processo é chamado de elevação tectónica. A elevação tectónica pode criar planaltos e montanhas. Os rios e glaciares que cortam estas áreas elevadas de terra criam desfiladeiros profundos.
O Grand Canyon, no estado norte-americano do Arizona, é um produto da elevação tectónica. O Grand Canyon, com até 447 quilómetros (277 milhas) de comprimento, 29 quilómetros (18 milhas) de largura e 1,8 quilómetros (6.000 pés) de profundidade, é o maior desfiladeiro dos Estados Unidos. O Grand Canyon tem sido esculpido, ao longo de milhões de anos, à medida que o rio Colorado corta através do Planalto do Colorado. O Planalto do Colorado é uma grande área que foi elevada através de elevações tectónicas há milhões de anos. Os geólogos debatem a idade do desfiladeiro em si mesmos – pode ter entre 5 milhões e 70 milhões de anos.
Canyons Reveal Earth’s History
Canyons são como diários silenciosos da história de uma área ao longo de milhares ou mesmo milhões de anos. Ao estudar as camadas expostas de rocha numa parede do desfiladeiro, os especialistas podem aprender como o clima mudou, que tipo de organismos estavam vivos em certos momentos, e talvez até como o desfiladeiro pode mudar no futuro.
Por exemplo, geólogos estudando camadas de rocha no desfiladeiro do rio Columbia, nos estados norte-americanos de Washington e Oregon, descobriram que as rochas mais antigas têm pelo menos 17 milhões de anos. Descobriram também que as rochas são basalto negro-escuro, feito de lava endurecida. A partir disto, os geólogos determinaram que as rochas se formaram quando os vulcões irromperam e a sua lava se derramou sobre a terra. Ao longo de milhões de anos, os glaciares do rio Columbia e da Idade do Gelo cortaram a área e expuseram os seus inícios vulcânicos.
Canyons são também importantes para a paleontologia, ou para o estudo dos fósseis. Os fósseis são muitas vezes melhor preservados em áreas secas e quentes. Uma vez que os canyons geralmente se formam nas mesmas condições, são bons locais para examinar fósseis.
As camadas de sedimentos reveladas por um canyon podem facilitar a datação dos fósseis. Por exemplo, uma nova área de pegadas de dinossauros foi descoberta no estado americano de Utah na Área de Recreação Nacional de Glen Canyon em 2009. Estas pistas revelam novas informações sobre um grupo de dinossauros chamado ornithopods. Paleontólogos analisaram as camadas de rocha que rodeiam os fósseis para estimar a sua idade. Estas novas pegadas de dinossauros mostram que os ornitopods estavam vivos 20 milhões de anos antes do que os cientistas pensavam.
Os geólogos estudam os canyons para determinar como a paisagem irá mudar no futuro. Os padrões de erosão e espessura de diferentes camadas podem revelar o clima durante diferentes anos. Uma série de anos muito secos terá camadas muito finas de rocha, quando ocorreu pouca erosão. O padrão geral de erosão e de camadas revela a taxa de fluxo de água, tanto do rio como da chuva, através de um desfiladeiro.
Os geólogos estimam que o Grand Canyon, por exemplo, está a ser erodido a uma taxa de 0,3 metros (1 pé) a cada 200 anos. O Planalto do Colorado, a área geológica onde está localizado o Grand Canyon, é uma área muito estável. Os geólogos esperam que o Grand Canyon continue a aprofundar-se enquanto o rio Colorado corre.
p>>p>>br>Canyons submarinos
alguns dos canyons mais profundos encontram-se sob o oceano. Estes desfiladeiros submarinos cortados em plataformas continentais e declives continentais – as margens dos continentes que se encontram debaixo de água.
alguns desfiladeiros submarinos foram esculpidos por rios que correram durante períodos em que o nível do mar era mais baixo, e as plataformas continentais foram expostas. O Hudson Canyon estende-se por 750 quilómetros (450 milhas) até ao Oceano Atlântico, a partir da foz do rio Hudson, nos estados norte-americanos de Nova Iorque e Nova Jersey. Pelo menos parte do Hudson Canyon foi o leito do rio durante a última era glacial, quando os níveis do mar eram muito mais baixos.
Os desfiladeiros submarinos também se podem desenvolver quando fortes correntes oceânicas varrem os sedimentos. Tal como os rios corroem a terra, estas correntes esculpem profundos desfiladeiros no fundo do oceano. As fortes correntes do Oceano Atlântico impedem o Whittard Canyon, cerca de 400 quilómetros (248 milhas) a sul da costa da Irlanda, de se encher de sedimentos. Os cientistas que estudam Whittard Canyon acreditam que a água glacial misturada com água do mar se precipita para o desfiladeiro submarino há milhares de anos atrás.
A formação de alguns desfiladeiros submarinos ainda é um mistério. Monterey Canyon é um desfiladeiro submarino profundo ao largo da costa do estado norte-americano da Califórnia. Tem sido comparado ao Grand Canyon devido à sua dimensão. Tem 152 quilómetros (95 milhas) de comprimento e 3,2 quilómetros (2 milhas) de profundidade no seu ponto mais profundo. Os geólogos ainda não têm a certeza de como foi formado o Monterey Canyon. Uma teoria é que o Canyon foi formado por uma antiga saída dos Rios Sacramento ou Colorado. Outra teoria é que foi formado por uma actividade tectónica – um terramoto que dividiu a rocha com uma força enorme. Os cientistas acreditam que o desfiladeiro foi formado há 25 a 30 milhões de anos.
A profundidade dos desfiladeiros submarinos torna-os difíceis de explorar. Os cientistas utilizam geralmente veículos operados à distância (ROVs) para a realização de estudos. Por vezes, podem utilizar um submersível, um tipo especial de submarino. O Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) utiliza um veículo chamado Ventana para explorar o Monterey Canyon. Através do Ventana e outros veículos de investigação, os cientistas MBARI descobriram novas espécies de organismos que vivem no desfiladeiro, desde minúsculas anémonas marinhas a lulas gigantes.