Retrato do Capitão James Cook, de John Webber ©Cook foi um explorador e navegador do século XVIII cujas realizações no mapeamento do Pacífico, Nova Zelândia e Austrália mudaram radicalmente as percepções ocidentais da geografia mundial. Sendo um dos poucos homens na marinha do século XVIII a subir nas fileiras, Cook era particularmente simpático às necessidades dos marinheiros comuns.
James Cook nasceu a 27 de Outubro de 1728 numa pequena aldeia perto de Middlesbrough em Yorkshire. O seu pai era um trabalhador agrícola. Aos 17 anos de idade, Cook mudou-se para a costa, instalando-se em Whitby e encontrando trabalho com um comerciante de carvão. Em 1755, Cook alistou-se na Marinha Real, servindo na América do Norte, onde aprendeu a pesquisar e cartografar as águas costeiras.
Em 1769, o planeta Vénus deveria passar em frente ao Sol, um acontecimento raro visível apenas no hemisfério sul. O governo britânico decidiu enviar uma expedição para observar o fenómeno. Um motivo mais secreto foi a busca do lendário continente do sul. Cook foi escolhido como comandante do Whitby-built HMS Endeavour. Entre os que estavam a bordo encontravam-se o astrónomo Charles Green e o botânico Joseph Banks.
Endeavour chegou ao Taiti em Abril de 1769, onde Green pôde observar o trânsito de Vénus. Endeavour prosseguiu para a Nova Zelândia, e depois navegou ao longo da costa oriental da Austrália, que nunca antes tinha sido vista pelos europeus. Cook reclamou-o para a Grã-Bretanha e deu-lhe o nome de New South Wales. Cook e a sua tripulação regressaram então a casa, chegando em Julho de 1771.
Em 1772, não satisfeito com as suas anteriores façanhas, Cook partiu numa segunda viagem para procurar o continente do sul. Os seus dois navios navegaram perto da costa antárctica, mas foram forçados a regressar pelo frio. Depois visitaram a Nova Zelândia e o Taiti, regressando a Inglaterra em 1775.
A terceira viagem de Cook foi para encontrar a Passagem Noroeste que se acreditava ligar os oceanos Atlântico e Pacífico. Incapaz de encontrar a rota lendária, Cook levou os seus dois navios para sul e explorou a ilha do Havai. As relações com os ilhéus foram prejudicadas após o roubo do barco de um navio. A 14 de Fevereiro Cook tentou tomar o líder local como refém. Houve um confronto e Cook foi esfaqueado e morto.