Cattails são plantas de zona húmida com um espigão de floração único, lâmina plana como folhas que atingem alturas de 3 a 10 pés. São uma das plantas mais comuns em grandes pântanos e na borda dos lagos. Duas espécies são mais comuns nos EUA: rabo de gato de folhas largas (T. latifolia) e rabo de gato de folhas estreitas (T. angustifolia).
Em condições adequadas, a rabo de gato pode crescer e espalhar-se vigorosamente. As flores polinizadas desenvolvem-se em cabeças de sementes fofas, soprando através de um tanque em brisas de Outono. Tal como habitualmente, os rabos de gato espalham-se pelo seu sistema radicular. As raízes espessas e brancas, chamadas rizomas, crescem no subsolo perto da borda dos lagos e em ondulações pouco profundas. Desde que a água não seja demasiado profunda, as rabos de gato banqueteam-se com o sol aberto e água abundante, armazenando uma grande quantidade de comida no sistema radicular. De facto, os rabos de gato na borda do tanque podem crescer mais rapidamente do que o milho fertilizado num campo! A folhagem densa e os detritos do crescimento antigo tornam muito difícil o crescimento de espécies vegetais concorrentes.
Cattails preferem condições pouco profundas, inundadas e facilmente se estabelecem ao longo da costa de um tanque ou em águas com um a 1,5 pés ou menos de profundidade. No entanto, quando desimpedidos, os leitos de rabo de gato expandem-se e podem estender os seus fortes rizomas bem para fora da superfície do tanque, flutuando de facto acima de águas muito mais profundas. Os rabos de gato precisam de ter “pés molhados” durante a maior parte da estação de crescimento.
Muitos proprietários de tanques vêem os rabos de gato com incerteza porque têm tendência a crescer em suportes espessos, quase impenetráveis, bloqueando a vista de águas abertas e levantando a preocupação de que irão tomar conta e cobrir um tanque.
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Efeitos da Invasão
Cattail é competitivamente superior em condições de água estável. A manutenção de áreas abertas em pântanos semi-permanentes é difícil uma vez estabelecida a planta. A planta pode ocorrer numa variedade de comunidades naturais e formar monoculturas extensivas rapidamente através da reprodução vegetativa, reduzindo assim a biodiversidade da planta. O rabo de gato pode tornar-se um problema em terras agrícolas irrigadas e em sistemas aquáticos geridos. A planta invade os tanques agrícolas, canais de irrigação e valas de drenagem que podem resultar em impedimento do fluxo de água e aumento do assoreamento.