Cherokee, Índios da linhagem Iroquoiana que constituíam uma das maiores tribos politicamente integradas na altura da colonização europeia das Américas. O seu nome deriva de uma palavra ribeirinha que significa “povo de fala diferente”; muitos preferem ser conhecidos como Keetoowah ou Tsalagi. Acredita-se que em 1650, eles tinham cerca de 22.500 indivíduos, e controlavam aproximadamente 40.000 milhas quadradas (100.000 km quadrados) das Montanhas Apalaches em partes da actual Geórgia, no leste do Tennessee, e nas partes ocidentais do que são agora a Carolina do Norte e a Carolina do Sul.
Marilyn Angel Wynn/Nativestock Pictures
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Vida e cultura tradicional Cherokee muito semelhante à do Creek e de outras tribos do Sudeste. A nação Cherokee era composta por uma confederação de cidades simbolicamente vermelhas (guerra) e brancas (paz). Os chefes das cidades vermelhas individuais estavam subordinados a um chefe supremo de guerra, enquanto os oficiais das cidades brancas individuais estavam sob o chefe supremo da paz. As cidades de paz proporcionavam um santuário aos malfeitores; as cerimónias de guerra eram realizadas em cidades vermelhas.
Quando foram encontradas pelos exploradores espanhóis em meados do século XVI, os Cherokee possuíam uma variedade de alfaias de pedra, incluindo facas, machados e cinzéis. Eles teceram cestos, fizeram cerâmica, e cultivaram milho, feijão, e abóbora. Cervos, ursos e alces forneciam carne e vestuário. As habitações dos Cherokee eram cabanas de madeira sem janelas, com uma porta e um buraco de fumo no telhado. Uma típica cidade Cherokee tinha entre 30 e 60 casas deste tipo e uma casa do conselho, onde se realizavam reuniões gerais e se queimava um fogo sagrado. Uma importante observância religiosa foi o Busk, ou Milho Verde, festival, uma celebração das primícias e dos novos incêndios.
Os espanhóis, franceses e ingleses tentaram colonizar partes do sudeste, incluindo o território Cherokee. No início do século XVIII, a tribo tinha escolhido uma aliança com os britânicos, tanto em assuntos comerciais como militares. Durante a Guerra Francesa e Indiana (1754-63) aliaram-se aos britânicos; os franceses aliaram-se a várias tribos iroquoianas, que eram os inimigos tradicionais dos Cherokee. Em 1759, os britânicos tinham iniciado uma política de terra queimada que levou à destruição indiscriminada de cidades nativas, incluindo as dos Cherokee e outras tribos britânicas. As economias tribais foram gravemente perturbadas pelas acções britânicas. Em 1773 os Cherokee e o Creek tiveram de trocar uma parte das suas terras para aliviar o endividamento resultante, cedendo mais de dois milhões de acres (mais de 809.000 hectares) na Geórgia através do Tratado de Augusta.
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Em 1775 os Overhill Cherokee foram persuadidos no Tratado de Sycamore Shoals a vender um enorme pedaço de terra no centro do Kentucky à empresa privada Transylvania Land Company. Embora a venda de terras a empresas privadas violasse a lei britânica, o tratado tornou-se no entanto a base para o assentamento colonial daquela área. À medida que a Guerra da Independência americana se aproximava, a Transylvania Land Company declarava o seu apoio aos revolucionários. Os Cherokee convenceram-se de que os britânicos eram mais propensos a fazer cumprir as leis de fronteira do que um novo governo e anunciaram a sua determinação em apoiar a coroa. Apesar das tentativas britânicas de os conter, uma força de 700 Cherokee sob o comando do Chefe da Canoagem Arrastadora atacou os fortes colonizados da Estação de Eaton e Fort Watauga (no que é agora a Carolina do Norte) em Julho de 1776. Ambos os ataques falharam, e a tribo retirou-se em desgraça. Estes ataques foram os primeiros de uma série de ataques dos Cherokee, Creek, e Choctaw a cidades fronteiriças, suscitando uma resposta vigorosa das milícias e regulares das colónias do Sul durante os meses de Setembro e Outubro. No final dessa época, o poder dos Cherokee foi quebrado, as suas culturas e aldeias destruídas, e os seus guerreiros dispersos. As tribos derrotadas processaram pela paz. Para a obter, foram forçados a entregar vastas extensões de território na Carolina do Norte e do Sul no Tratado de DeWitt’s Corner (20 de Maio de 1777) e no Tratado de Long Island of Holston (20 de Julho de 1777).
A paz reinou durante os dois anos seguintes. Quando os ataques dos Cherokee se incendiaram em 1780 durante a preocupação americana com as forças armadas britânicas noutros locais, a acção punitiva liderada pelo Coronel Arthur Campbell e pelo Coronel John Sevier subjugou novamente a tribo. O segundo Tratado de Long Island de Holston (26 de Julho de 1781) confirmou cessões de terras anteriores e fez com que os Cherokee cedessem território adicional.
Após 1800, os Cherokee foram notáveis pela sua assimilação da cultura dos colonos americanos. A tribo formou um governo modelado pelo dos Estados Unidos. Sob o comando do Chefe Junaluska ajudaram Andrew Jackson contra o Creek na Guerra do Creek, particularmente na Batalha de Horseshoe Bend. Adoptaram métodos coloniais de agricultura, tecelagem, e construção de casas. Talvez o mais notável de tudo tenha sido o silabário da língua Cherokee, desenvolvido em 1821 pela Sequoyah, um Cherokee que tinha servido com o Exército dos EUA na Guerra do Creek. A sílaba – um sistema de escrita em que cada símbolo representa uma sílaba – foi tão bem sucedida que quase toda a tribo se tornou alfabetizada num curto espaço de tempo. Foi adoptada uma constituição escrita, e floresceu a literatura religiosa, incluindo traduções das Escrituras Cristãs. O primeiro jornal dos índios americanos, o Cherokee Phoenix, começou a ser publicado em Fevereiro de 1828.
página da frente da Fênix CherokeeThe Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
A rápida aquisição da cultura dos colonos Cherokee não os protegeu contra a fome da terra daqueles que emularam. Quando foi descoberto ouro nas terras Cherokee na Geórgia, a agitação para a remoção da tribo aumentou. Em Dezembro de 1835, o Tratado de Nova Echota, assinado por uma pequena minoria dos Cherokee, cedeu aos Estados Unidos todas as terras Cherokee a leste do rio Mississippi por 5 milhões de dólares. A esmagadora maioria dos membros tribais repudiou o tratado e levou o seu caso ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos. O tribunal proferiu uma decisão favorável à tribo, declarando que a Geórgia não tinha jurisdição sobre os Cherokee e nenhuma reivindicação sobre as suas terras.
Os funcionários da Geórgia ignoraram a decisão do tribunal, o Presidente Andrew Jackson recusou-se a aplicá-la, e o Congresso aprovou a Lei de Remoção Indiana de 1830 para facilitar o despejo dos membros tribais das suas casas e território. A remoção foi implementada por 7.000 tropas comandadas pelo General Winfield Scott. Os homens de Scott passaram pelo território Cherokee, forçando muitas pessoas a abandonar as suas casas à mão armada. Cerca de 16.000 Cherokee foram assim reunidos em campos enquanto as suas casas eram pilhadas e queimadas por residentes locais euro-americanos. Subsequentemente, esses refugiados foram enviados para oeste em 13 destacamentos terrestres de cerca de 1.000 por grupo, a maioria a pé. Grupos adicionais de vários tamanhos foram liderados pelo Capitão John Benge, pelo Chefe do Chefe John Ross,
A expulsão e a marcha forçada, que ficou conhecida como o Trilho das Lágrimas, teve lugar durante o Outono e Inverno de 1838-39. Embora o Congresso tivesse atribuído fundos para a operação, esta foi mal gerida, e o fornecimento inadequado de alimentos, abrigo e vestuário levou a um sofrimento terrível, especialmente depois da chegada do tempo gelado. O trilho custou quase tudo aos índios; tiveram de pagar aos agricultores para passarem por terras, atravessarem os rios de barco, e até enterrarem os seus mortos. Cerca de 4.000 Cherokee morreram na viagem de 116 dias, muitos porque as tropas de escolta se recusaram a abrandar ou parar para que os doentes e exaustos pudessem recuperar.
Quando o corpo principal tinha finalmente chegado à sua nova casa no que é agora o nordeste do Oklahoma, novas controvérsias começaram com os colonos já ali instalados, especialmente outros nativos americanos – nomeadamente o Osage e o grupo Cherokee que ali tinha imigrado após o Tratado de 1817. (Como resultado da luta pelo território, as relações entre o Osage e os Cherokee há muito que estavam fracturadas). Em muitos aspectos, o estabelecimento em território indiano era ainda mais difícil do que negociar o trilho e levava mais tempo. Feudes e assassinatos alugaram a tribo como represálias contra aqueles que tinham assinado o Tratado de Nova Echota.
Em Oklahoma os Cherokee juntaram-se a quatro outras tribos – a Creek, Chickasaw, Choctaw, e Seminole (ver também Seminole Negro)- todas elas tinham sido retiradas à força do Sudeste pelo governo dos EUA na década de 1830. Durante três quartos de século, cada tribo teve uma parcela de terra e um governo quase autónomo modelado pelo dos Estados Unidos. Em preparação para o estado de Oklahoma (1907), algumas dessas terras foram atribuídas a membros tribais individuais; o resto foi aberto a colonos, mantidos em confiança pelo governo federal, ou atribuído a escravos libertados. Os governos tribais foram efectivamente dissolvidos em 1906, mas continuaram a existir de forma limitada.
Na altura da remoção em 1838, algumas centenas de indivíduos fugiram para as montanhas e forneceram o núcleo para os vários milhares de Cherokee que viviam na Carolina do Norte ocidental no século XXI. Estimativas da população do início do século XXI indicavam mais de 730.000 indivíduos de descendência Cherokee a viver nos Estados Unidos.