Elijah McCoy foi o inventor do copo de óleo lubrificante que permitiu lubrificar as máquinas a vapor dos caminhos-de-ferro sem parar o comboio, poupando tempo e dinheiro. McCoy nasceu em Colchester, Ontário, Canadá, a 2 de Maio de 1844. Os seus pais fugiram da escravatura no Kentucky para o Canadá no Metro Metro. Quando criança, interessou-se por dispositivos mecânicos, desmontando frequentemente máquinas e remontando-as. Aos 15 anos de idade, McCoy foi enviado pelos seus pais para frequentar a escola em Edimburgo, Escócia, onde foi certificado como engenheiro mecânico.
Em 1866, aos 22 anos de idade, McCoy regressou da Escócia e instalou-se em Ypsilanti, Michigan. Numa altura imediatamente a seguir à Guerra Civil, teve dificuldade em encontrar um emprego como engenheiro devido à sua raça. Em vez de embarcar imediatamente na carreira para a qual se tinha preparado, McCoy começou a trabalhar para a Central Railroad de Michigan como bombeiro. O seu trabalho era olear os eixos, rolamentos e outras partes móveis do comboio, quando este foi parado, e empurrar carvão para a caixa dos bombeiros da cabina.
Enquanto trabalhava para a Michigan Central Railroad, McCoy também se esforçou numa loja de máquinas em casa para desenvolver uma forma de lubrificar o comboio enquanto este estava em movimento. Ele inventou um lubrificador automático para lubrificar as locomotivas e navios a vapor enquanto estavam a circular, permitindo-lhes circular mais rapidamente e de forma mais rentável. Chamado copo de lubrificação, ou copo de óleo lubrificante, patenteou-o em 1872.
Em 1882, McCoy instalou-se em Detroit, Michigan, onde trabalhou como consultor mecânico para muitas empresas de engenharia, estabelecendo a sua própria empresa, a Elijah McCoy Manufacturing Company, em 1920. Embora seja mais conhecido como o inventor do copo de óleo lubrificante, que continuou a melhorar ao longo dos anos com mais patentes, inventou também uma tábua de engomar portátil, um aspersor de relva, e saltos de borracha melhorados para sapatos. Ao longo da sua vida, Elijah McCoy depositou 57 patentes americanas. Foi reconhecido por vários dos seus contemporâneos afro-americanos, incluindo o Booker T. Washington, que em Story of the Negro o citou como tendo produzido mais patentes do que qualquer outro inventor afro-americano da sua época. O ditado “o verdadeiro McCoy” é por vezes atribuído ao copo lubrificante de McCoy, mas a verdadeira origem da frase é desconhecida.
McCoy faleceu a 10 de Outubro de 1929 na enfermaria Eloise com a idade de 85 anos. Ao longo dos anos ele tinha vendido os direitos a muitas das suas patentes e acabou pobre em dinheiro e em saúde. Em 1974, o estado de Michigan colocou um marco histórico em frente da sua antiga casa na 5720 Lincoln Street, e a cidade de Detroit nomeou uma rua próxima em sua honra em 1975.
Em 2011, Michigan U.S. A Senadora Debbie Stabenow autorizou uma emenda à Lei de Reforma de Patentes de 2011 para nomear o primeiro escritório satélite do U.S. Patent & Trademark Office que abriu em Detroit a 13 de Julho de 2012, como o Elijah J. McCoy United States Patent and Trademark Office.