Duas técnicas principais são utilizadas nos codecs, modulação de código de pulso e modulação delta. Os codecs são frequentemente concebidos para enfatizar certos aspectos dos meios a codificar. Por exemplo, um vídeo digital (utilizando um codec DV) de um evento desportivo precisa de codificar bem o movimento mas não necessariamente as cores exactas, enquanto que um vídeo de uma exposição de arte precisa de codificar bem a cor e a textura da superfície.
Os codecs de áudio para telemóveis precisam de ter uma latência muito baixa entre a codificação da fonte e a reprodução. Em contraste, os codecs de áudio para gravação ou difusão podem utilizar técnicas de compressão de áudio de alta latência para alcançar uma maior fidelidade a uma taxa de bits mais baixa.
Existem milhares de codecs de áudio e vídeo, com custos que vão desde gratuitos até centenas de dólares ou mais. Esta variedade de codecs pode criar problemas de compatibilidade e obsolescência. O impacto é reduzido para formatos mais antigos, para os quais existem há muito tempo codecs gratuitos ou quase gratuitos. Contudo, os formatos mais antigos são frequentemente inadequados para aplicações modernas, tais como a reprodução em pequenos dispositivos portáteis. Por exemplo, o áudio puro PCM não comprimido (44,1 kHz, 16 bit estéreo, como representado num CD de áudio ou num ficheiro .wav ou .aiff) tem sido há muito um padrão em múltiplas plataformas, mas a sua transmissão através de redes é lenta e cara em comparação com formatos comprimidos mais modernos, tais como Opus e MP3.
Muitos fluxos de dados multimédia contêm tanto áudio como vídeo, e muitas vezes alguns metadados que permitem a sincronização de áudio e vídeo. Cada um destes três fluxos pode ser tratado por diferentes programas, processos ou hardware; mas para que os fluxos de dados multimédia sejam úteis na forma de armazenamento ou transmissão, devem ser encapsulados em conjunto num formato de contentor.
Codecs de menor taxa de bits permitem mais utilizadores, mas também têm mais distorção. Para além do aumento inicial da distorção, os codecs de taxa de bits mais baixa também atingem as suas taxas de bits mais baixas, utilizando algoritmos mais complexos que fazem certas suposições, tais como as relativas aos suportes e à taxa de perda de pacotes. Outros codecs podem não fazer essas mesmas suposições. Quando um utilizador com um codec de baixa taxa de bits fala com um utilizador com outro codec, é introduzida distorção adicional por cada transcodificação.
Audio Video Interleave (AVI) é por vezes descrito erroneamente como um codec, mas AVI é na realidade um formato de contentor, enquanto que um codec é um software ou uma ferramenta de hardware que codifica ou descodifica áudio ou vídeo para ou a partir de algum formato de áudio ou vídeo. Áudio e vídeo codificados com muitos codecs podem ser colocados num contentor AVI, embora AVI não seja uma norma ISO. Existem também outros formatos de contentores bem conhecidos, tais como Ogg, ASF, QuickTime, RealMedia, Matroska, e DivX Media Format. Fluxo de transporte MPEG, fluxo de programa MPEG, MP4, e formato de ficheiro de suporte de base ISO são exemplos de formatos de contentor que são padronizados ISO.