Depois de navegar através do Oceano Atlântico, o explorador italiano Cristóvão Colombo avista uma ilha bahamiana, acreditando ter chegado à Ásia Oriental. A sua expedição foi à costa no mesmo dia e reclamou a terra para Isabel e Fernando de Espanha, que patrocinaram a sua tentativa de encontrar uma rota oceânica ocidental para a China, Índia, e as lendárias ilhas de ouro e especiarias da Ásia.
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Colombo nasceu em Génova, Itália, em 1451. Pouco se sabe do seu início de vida, mas trabalhou como marinheiro e depois como empresário marítimo. Ficou obcecado com a possibilidade de ser pioneiro numa rota marítima ocidental para Cathay (China), Índia, e para as ilhas de ouro e especiarias da Ásia. Na altura, os europeus não conheciam nenhuma rota marítima directa para o sul da Ásia, e a rota através do Egipto e do Mar Vermelho foi fechada aos europeus pelo Império Otomano, como o foram muitas rotas terrestres.
Contrário à lenda popular, os educados europeus da época de Colombo acreditavam que o mundo era redondo, como defendido por São Isidoro no século VII. Contudo, Colombo, e a maioria dos outros, subestimou a dimensão do mundo, calculando que a Ásia Oriental deve estar aproximadamente onde a América do Norte se situa no globo (ainda não sabiam que o Oceano Pacífico existia).
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Com apenas o Oceano Atlântico, pensou ele, deitado entre a Europa e as riquezas das Índias Orientais, Colombo encontrou-se com o Rei João II de Portugal e tentou persuadi-lo a apoiar a sua “Empresa das Índias”, como ele chamava ao seu plano. Foi rejeitado e foi para Espanha, onde também foi rejeitado pelo menos duas vezes pelo Rei Fernando e pela Rainha Isabel. No entanto, após a conquista espanhola do reino mouro de Granada em Janeiro de 1492, os monarcas espanhóis, alinhados com a vitória, concordaram em apoiar a sua viagem.
A 3 de Agosto de 1492, Colombo zarpou de Palos, Espanha, com três pequenos navios, o Santa Maria, o Pinta e o Nina. A 12 de Outubro, a expedição chegou a terra, provavelmente à Ilha Watling nas Bahamas. Mais tarde nesse mês, Colombo avistou Cuba, que pensava ser a China continental, e em Dezembro a expedição aterrou na Hispaniola, que Colombo pensava poder ser o Japão. Estabeleceu ali uma pequena colónia com 39 dos seus homens. O explorador regressou a Espanha com ouro, especiarias e prisioneiros “indianos” em Março de 1493 e foi recebido com as mais altas honras pela corte espanhola. Foi o primeiro europeu a explorar as Américas desde que os Vikings estabeleceram colónias na Gronelândia e na Terra Nova no século X.
Durante a sua vida, Colombo conduziu um total de quatro expedições ao “Novo Mundo”, explorando várias ilhas das Caraíbas, o Golfo do México, e as terras principais da América do Sul e Central, mas nunca atingiu o seu objectivo original – uma rota oceânica ocidental para as grandes cidades da Ásia. Colombo morreu em Espanha, em 1506, sem se aperceber do grande alcance do que conseguiu: Ele tinha descoberto para a Europa o Novo Mundo, cujas riquezas no próximo século ajudariam a tornar a Espanha a nação mais rica e poderosa do mundo.
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Columbus foi homenageado com um feriado federal nos EUA em 1937. Desde 1991, dezenas de cidades e um número crescente de estados adoptaram o Dia dos Povos Indígenas, um feriado que celebra a história e as contribuições dos nativos americanos. Não por coincidência, a ocasião cai normalmente no Dia de Colombo, a segunda segunda-feira de Outubro, ou substitui inteiramente o feriado. Porquê substituir o Dia de Colombo pelo Dia dos Povos Indígenas? Alguns argumentam que o feriado ignora a escravidão de Colombo aos índios americanos – dando-lhe crédito por “descobrir” um lugar onde as pessoas já viviam.