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Quando as potências europeias fixaram os seus objectivos na América do Norte, cerca de trezentos anos após a chamada descoberta do continente (que para elas era o “Novo Mundo”), este tornou-se um local para povoações francesas e britânicas. O processo de assumir o controlo do território de outra pessoa e aplicar os seus próprios sistemas de direito, governo e religião é chamado de colonização. De facto, antes do século XIX, a colonização da terra não era a primeira prioridade. Os europeus trocavam mercadorias por peles e carne; também faziam expedições de pesca e caça à baleia antes de regressarem à Europa com peixe e óleo. Com excepção dos postos de comércio, principalmente ao longo do rio St. Lawrence e da linha costeira, as potências coloniais não tentaram colonizar o país em grande escala. Entre os assentamentos europeus dispersos, reinaram nações indígenas.
Europa e Povos Indígenas do Canadá interagiram através do comércio de peles durante quase 300 anos. Esta fotografia é dos anos 50, quando a extensividade da rede de comércio diminuiu muito desde o seu auge nos séculos XVII e XVIII.
No seu auge, o comércio de peles, que durou quase 300 anos, envolveu milhares de caçadores, caçadores, processadores, guias, comerciantes indígenas (isto é, Cree e Métis), e (principalmente) comerciantes da Hudson’s Bay Company. Os povos indígenas no Canadá encontraram-se com os seus homólogos europeus em termos mais ou menos iguais, com benefícios mútuos. Os acordos entre os colonos e os Povos Indígenas garantiam o direito destes últimos a utilizar e proteger as suas terras “enquanto o sol brilha, o rio corre e a erva cresce” – uma frase consagrada numa série de alianças e tratados entre nações.1
Mas com a introdução de novos tecidos mais baratos e mudanças na moda europeia, o comércio de peles começou um declínio constante. Além disso, com a expansão europeia para o Ocidente e a descoberta de ouro, o delicado equilíbrio entre as duas comunidades foi perturbado. Como escreveu um historiador, “Até à corrida ao ouro de 1858, o comércio de peles tinha sido a indústria dominante. . . . Com a corrida ao ouro, a mineração tornou-se a actividade económica predominante: no seu pico, havia até 20.000 prospectores. A extracção de carvão, bem como a silvicultura e a pesca, também surgiram durante este período, mas nenhum rivalizou com o ouro em importância”.2 À medida que as pradarias foram sendo estabelecidas, tornaram-se o celeiro de todo o Canadá e um mercado crescente para as indústrias do leste do Canadá. Nesta nova economia, havia um papel menor para os comerciantes de Cree e Métis. Milhares de comunidades que foram tocadas pelo comércio com a Europa sofreram também um declínio, um processo que foi exacerbado pela crescente invasão das terras, recursos e modos de vida dos Povos Indígenas da América do Norte por parte dos colonos.
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Citações
- 1 : José António Brandão, “The Covenant Chain”, Enciclopédia do Estado de Nova Iorque online, acedida a 10 de Novembro de 2014,. Estes tratados e acordos de nação para nação remontam aos primeiros encontros entre colonos europeus e nações locais, quando estes celebraram acordos em benefício de ambas as partes. Estes acordos continuaram com a Proclamação Real de 1796 (na qual a Coroa reconheceu a nacionalidade e os direitos dos Povos Indígenas à terra) e os tratados oficiais entre as Primeiras Nações, a Coroa Britânica, e o governo canadiano após a federação. Numerosas decisões judiciais e governamentais ratificaram rotineiramente estes tratados desde.
2 : “Canadian Confederation,” Biblioteca e Arquivos Canada website, acedido a 10 de Setembro de 2014.