George H.W. Bush examina os seus materiais de briefing antes de dar o seu testemunho perante a Comissão de Serviços Armados do Senado sobre as suas qualificações para o cargo de director da CIA, em Washington, D.C, em 15 de Dezembro de 1975.
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Em 15 de Dezembro de 1975, uma comissão do Senado abriu audiências sobre se George H.W. Bush deveria ser confirmado como director da Agência Central de Inteligência.
Não ia ser um afundanço.
Os Democratas tinham uma enorme maioria no Senado, e muitos ainda estavam zangados pelo papel de Bush como apologista partidário do ex-Presidente Richard Nixon, que se tinha demitido no ano anterior em consequência do escândalo Watergate. Além disso, na sequência de revelações na imprensa de espionagem doméstica difundida pela CIA, o Senado tinha lançado a sua primeira investigação agressiva sobre alegados abusos pela comunidade dos serviços secretos norte-americanos.
Com início em Janeiro de 1975, o Comité da Igreja, nomeado pelo seu presidente, Idaho Democratic Sen. Frank Church, desenterrou um escândalo atrás do outro na CIA, no FBI, e na Agência de Segurança Nacional. Programas secretos há muito escondidos, incluindo uma série de enredos para matar líderes estrangeiros como o cubano Fidel Castro e o congolês Patrice Lumumba, tinham sido expostos, abalando a CIA. Em finais de 1975, a posição pública da agência estava em baixa, e os funcionários da CIA e da Casa Branca na administração do Presidente Gerald Ford estavam cada vez mais preocupados com o impacto político das revelações.
Para Bush, o trabalho da CIA era uma grande oportunidade, numa altura em que a sua carreira política estava em curso. Até então, a sua maior realização no Partido Republicano tinha sido ganhar um lugar na Câmara no Texas, que tinha sido sempre ocupado por um democrata. Mas tinha perdido uma posterior candidatura ao Senado em 1970 e, desde então, tem vindo a saltar nos círculos de estabelecimento republicanos. Tinha a ignomínia de servir como presidente do Comité Nacional Republicano durante o Watergate, forçando-o a apresentar repetidas desculpas públicas para Nixon.
Bush também tinha servido como embaixador das Nações Unidas sob Nixon e como chefe do Gabinete de Ligação dos EUA na China sob Ford, e agora o moinho de rumores de Washington estava a relatar que Bush, o soldado leal, estava a ser considerado para um grande prémio político – ser o companheiro de candidatura à vice-presidência da Ford em 1976. Se ele não conseguisse o lugar de vice presidente em 1976, parecia provável que pudesse concorrer à presidência mais tarde.
Mas primeiro tinha de ser confirmado para o posto da CIA.
Para a Casa Branca Ford e a CIA, as audiências de confirmação de Bush prepararam o terreno para uma batalha total com os líderes do congresso. Num momento crítico, a administração Ford, os seus aliados no Congresso, e a comunidade dos serviços secretos colaboraram para descarregar a indignação por causa de um falso escândalo de segurança nacional que acabou por ajudar a fazer Bush atravessar a linha de chegada. Essa estratégia polarizadora proporcionou um modelo vencedor para os esforços republicanos de desacreditar e distrair desde então, até Donald Trump, Devin Nunes, e a tentativa de emagrecimento do FBI e consultor especial Robert Mueller’s Trump-Russia.
A história de como Bush se tornou director da CIA é brilhantemente contada em “A Season of Inquiry Revisited” por Loch K. Johnson, um historiador de renome da inteligência da Universidade da Geórgia e antigo membro do Comité da Igreja.
Para ser confirmado, Bush teve de fazer uma manobra através do Senado, onde os Democratas ocuparam 60 lugares graças a um deslizamento de terras pós-Democratas de Watergate em meados de 1974. Se conseguisse o aceno de cabeça, seria a primeira figura política partidária de sempre a dirigir a CIA. Até então, a agência tinha sido liderada por figuras de estabelecimento de canais cinzentos de Wall Street, antigos oficiais militares superiores, ou profissionais de longa data da agência.
A Igreja estava directamente no caminho de Bush, que tinha emergido como porta-voz e rosto público dos esforços do Congresso para sondar e reformar a comunidade dos serviços secretos. Church opôs-se imediatamente à nomeação de Bush, que ele via como um esforço da Ford para instalar um hack partidário na CIA, que faria a licitação da Casa Branca, tal como o Congresso procurava travar os abusos da agência. A Igreja viu a nomeação de Bush como um ataque directo da Casa Branca à investigação da sua comissão.
“Precisamos de uma CIA que possa resistir a todas as pressões partidárias que podem ser exercidas por vários grupos dentro e fora do governo – especialmente as pressões da própria Casa Branca”, disse a Igreja num discurso no Senado. “É por isso que a nomeação do embaixador George Bush é tão insensata”. Uma coisa é escolher um indivíduo que possa ter tido experiência política, e outra bem diferente é escolher alguém cujo papel político principal tenha sido o de presidente do Comité Nacional Republicano. Não há necessidade de eliminar da consideração um indivíduo simplesmente porque ele ou ela pode ter ocupado um cargo público. Mas a linha deve ser traçada algures, e um homem do envolvimento prolongado do Sr. Bush em actividades partidárias ao mais alto nível partidário certamente ultrapassa essa linha”
Na sua audiência de confirmação, Bush pouco fez para acalmar as preocupações da Igreja. Em vez disso, advertiu que “não devemos ver a CIA desmantelada”, um ataque óbvio aos esforços de investigação do Senado.
Quando as férias se aproximavam, a confirmação de Bush ficou suspensa no limbo. Depois, a 23 de Dezembro de 1975 – oito dias após a sua audiência de confirmação – Richard Welch, o chefe da estação da CIA na Grécia, regressava a casa após uma festa de Natal na residência do embaixador dos EUA em Atenas quando foi assassinado.
Welch tinha sido um alvo relativamente fácil para um grupo militante local conhecido como 17 de Novembro. Ele tinha vivido na mesma casa utilizada por vários chefes de estação anteriores da CIA e tinha sido identificado publicamente em publicações na Grécia. O grupo alegou mais tarde que os seus membros o tinham observado durante meses.
Mas a CIA e a Casa Branca Ford rapidamente viram o assassinato de Welch como um golpe de sorte político. Numa altura em que a CIA estava sob ataque do Congresso e a nomeação de Bush estava em perigo no Senado, havia agora um herói morto da CIA a lamentar.
Ford, renunciando às restrições, anunciou que Welch poderia ser enterrado no Cemitério Nacional de Arlington. O avião que levava o seu corpo para casa no início de Janeiro “circulou pela Base Aérea de Andrews durante três quartos de hora a fim de aterrar ao vivo durante o Today Show”, segundo o livro de Johnson.
A CIA e a Casa Branca começaram a explorar a morte de Welch para desacreditar a Igreja e o trabalho da sua comissão. William Colby, o director cessante da CIA, atacou no Congresso, culpando o assassinato de Welch pela “forma sensacional e histérica como as investigações da CIA tinham sido conduzidas e divulgadas em todo o mundo”, escreve Johnson.
Não havia uma réstia de prova de que qualquer coisa que o Comité da Igreja tivesse feito tivesse levado ao assassinato de Welch. Mas a verdade não interessava à CIA e à Casa Branca Ford, e a campanha para desacreditar a Igreja e a investigação da sua comissão funcionou. Após o assassinato de Welch, o apoio público ao Comité da Igreja diminuiu.
O clima alterado provou ser útil para Bush. A 27 de Janeiro de 1976, o Senador Strom Thurmond da Carolina do Sul defendeu a sua confirmação, afirmando que o público estava mais preocupado com revelações que “estão a demolir a CIA” do que com a “selecção deste homem altamente competente para reparar os danos desta sobre-exposição”, segundo o livro de Johnson. Mais tarde nesse dia, Bush foi confirmado por uma votação de 64-27.
Bush durou apenas um ano como director da CIA. Ford – que acabou por escolher Bob Dole como seu companheiro de candidatura – foi derrotado por Jimmy Carter nas eleições de 1976. Bush tentou convencer Carter a mantê-lo como director da CIA, mas o vice-presidente de Carter era Walter Mondale, que tinha sido um dos principais membros do Comité da Igreja e já tinha ganho um compromisso de Carter para tentar implementar muitas das recomendações do comité para reformar a comunidade dos serviços secretos.
Então, Bush candidatou-se a presidente. Perdeu nas primárias para Ronald Reagan, depois montou os casacos de Reagan como seu companheiro de candidatura nas eleições de 1980.
A carreira política de Bush deve muito ao mau uso do assassinato de Welch. Acima de tudo, ajudou a iniciar uma tradição republicana de gerar falsos escândalos de segurança nacional para desacreditar os democratas e ganhar batalhas políticas. Na sequência da morte de Bush, muitos membros da grande imprensa e da elite política prenderam-no a uma era já passada de civilidade, quando o partidarismo foi realizado em cheque por preocupação de um bem maior. Mas o jogo sujo não começou ontem. Há uma linha recta desde Welch até aos serviços secretos anteriores à guerra sobre as armas de destruição maciça do Iraque, Benghazi, e a farsa da busca da meia-noite de Nunes por provas de que Trump foi esculpido.