ST. LOUIS, MISSOURI-Most of us think of Europe as the ancestral home of white people. Mas um novo estudo mostra que a pele pálida, assim como outros traços como o talez e a capacidade de digerir o leite quando adultos, chegaram à maior parte do continente relativamente recentemente. O trabalho, apresentado aqui na semana passada na 84ª reunião anual da Associação Americana de Antropólogos Físicos, oferece provas dramáticas da evolução recente na Europa e mostra que a maioria dos europeus modernos não se parecem muito com os de 8000 anos atrás.
As origens dos europeus têm vindo a ser acentuadas no último ano, uma vez que os investigadores sequenciaram os genomas de populações antigas, em vez de apenas alguns indivíduos. Comparando partes chave do ADN através dos genomas de 83 indivíduos antigos de sítios arqueológicos de toda a Europa, a equipa internacional de investigadores relatou no início deste ano que os europeus são hoje uma mistura da mistura de pelo menos três populações antigas de caçadores-colectores e agricultores que se mudaram para a Europa em migrações separadas ao longo dos últimos 8000 anos. O estudo revelou que uma migração maciça de pastores Yamnaya das estepes a norte do Mar Negro pode ter trazido línguas indo-europeias para a Europa há cerca de 4500 anos.
Agora, um novo estudo da mesma equipa aprofunda esses dados notáveis para procurar genes que estavam sob forte selecção natural – incluindo traços tão favoráveis que se espalharam rapidamente por toda a Europa nos últimos 8000 anos. Ao comparar os antigos genomas europeus com os recentes do Projecto 1000 Genomes, o geneticista populacional Iain Mathieson, um pós-doutoramento no laboratório do geneticista populacional David Reich da Universidade de Harvard, encontrou cinco genes associados a alterações na dieta e pigmentação da pele que foram submetidos a uma forte selecção natural.
P>Primeiro, os cientistas confirmaram um relatório anterior que os caçadores-colectores na Europa não conseguiam digerir os açúcares no leite há 8000 anos, de acordo com um cartaz. Notaram também uma reviravolta interessante: os primeiros agricultores também não conseguiam digerir o leite. Os agricultores que vieram do Próximo Oriente há cerca de 7800 anos e os pastores Yamnaya, que vieram das estepes há 4800 anos, não tinham a versão do gene LCT que permite aos adultos digerir os açúcares no leite. Só há cerca de 4300 anos é que a tolerância à lactose varreu a Europa.
Quando se trata da cor da pele, a equipa encontrou uma manta de retalhos da evolução em locais diferentes, e três genes separados que produzem pele clara, contando uma história complexa de como a pele europeia evoluiu para ser muito mais clara durante os últimos 8000 anos. Presume-se que os humanos modernos que saíram de África para assentarem originalmente na Europa há cerca de 40.000 anos tenham tido uma pele escura, o que é vantajoso em latitudes ensolaradas. E os novos dados confirmam que há cerca de 8500 anos, os primeiros caçadores-colectores em Espanha, Luxemburgo, e Hungria também tinham a pele mais escura: Faltavam-lhes versões de dois genes – SLC24A5 e SLC45A2 – que levavam à despigmentação e, portanto, a uma pele pálida nos europeus de hoje.
Mas no extremo norte – onde baixos níveis de luz favoreceriam uma pele pálida – a equipa encontrou uma imagem diferente nos caçadores-colectores: Sete pessoas do sítio arqueológico Motala, com 7700 anos de idade, no sul da Suécia, tinham ambas as variantes de genes de pele clara, SLC24A5 e SLC45A2. Tinham também um terceiro gene, HERC2/OCA2, que causa olhos azuis e pode também contribuir para a pele clara e cabelo loiro. Assim, os antigos caçadores-colectores do extremo norte já eram pálidos e de olhos azuis, mas os da Europa Central e do Sul tinham pele mais escura.
Então, os primeiros agricultores do Próximo Oriente chegaram à Europa; carregavam ambos os genes para a pele clara. À medida que se cruzavam com os caçadores-colectores indígenas, um dos seus genes de pele clara varreu a Europa, de modo que os europeus do centro e do sul também começaram a ter a pele mais clara. A outra variante genética, SLC45A2, estava em níveis baixos até cerca de 5800 anos atrás, quando varreu até alta frequência.
A equipa também rastreou traços complexos, tais como a altura, que são o resultado da interacção de muitos genes. Descobriram que a selecção favoreceu fortemente várias variantes de genes para o talez no norte e centro da Europa, começando há 8000 anos, com um impulso proveniente da migração Yamnaya, começando há 4800 anos. Os Yamnaya têm o maior potencial genético por serem altos de qualquer das populações, o que é consistente com as medições dos seus esqueletos antigos. Em contraste, a selecção favoreceu pessoas mais pequenas em Itália e Espanha a partir de 8000 anos atrás, de acordo com o papel agora publicado no servidor de pré-impressão bioRxiv. Os espanhóis, em particular, encolheram em estatura há 6000 anos, talvez como resultado da adaptação a temperaturas mais frias e a uma dieta pobre.
Surprendentemente, a equipa não encontrou genes imunitários sob selecção intensa, o que é contrário à hipótese de que as doenças teriam aumentado após o desenvolvimento da agricultura.
O papel não especifica porque é que estes genes poderiam ter estado sob selecção tão forte. Mas a explicação provável para os genes de pigmentação é maximizar a síntese de vitamina D, disse a paleoantropóloga Nina Jablonski da Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State), no Parque Universitário, ao olhar para os resultados do cartaz na reunião. As pessoas que vivem em latitudes setentrionais muitas vezes não recebem UV suficientes para sintetizar a vitamina D na sua pele, pelo que a selecção natural favoreceu duas soluções genéticas para essa pele pálida que absorve os UV de forma mais eficiente ou favorece a tolerância à lactose para poder digerir os açúcares e a vitamina D naturalmente encontrados no leite. “O que pensávamos ser um quadro bastante simples da emergência de pele despigmentada na Europa é uma excitante manta de retalhos de selecção à medida que as populações se dispersam pelas latitudes do norte”, diz Jablonski. “Estes dados são divertidos porque mostram quanta evolução recente teve lugar”
O geneticista antropológico George Perry, também do Penn State, observa que o trabalho revela como o potencial genético de um indivíduo é moldado pela sua dieta e adaptação ao seu habitat. “Estamos agora a obter uma imagem muito mais detalhada de como funciona a selecção”