Roma usou a crucificação como meio de execução durante muitos séculos. Um dos acontecimentos mais famosos, envolvendo crucificações em massa, ocorreu por volta de 71 a.C. após uma revolta de escravos liderada por Spartacus.
Fontes contemporâneas dizem-nos que tantos homens foram crucificados – cerca de 6.000 – que crucificaram a estrada de Roma para Cápua. Appian of Alexandra conta a história (na sua Guerra Civil):
Spartacus , que estava à espera de alguma cavalaria que se dirigia a ele, já não foi para a batalha com toda a sua força, mas conduziu muitas operações separadas de assédio contra os seus sitiadores; fez contra eles súbitas e repetidas dores, ateou fogo a fardos de madeira que tinha atirado para as valas, e dificultou o seu trabalho.
Crucificou um prisioneiro romano em terra de ninguém para demonstrar às suas próprias tropas o destino que as esperava se fossem derrotadas.
Indeed … o que os esperava, quando foram derrotados, era crucificação:
Desde que ainda havia um número muito grande de fugitivos da batalha nas montanhas, Crassus prosseguiu contra eles.
Fizeram-se em quatro grupos e mantiveram a sua resistência até haver apenas 6.000 sobreviventes, que foram feitos prisioneiros e crucificados ao longo de todo o caminho entre Roma e Cápua. (De Appian’s Civil Wars, 1.116-120, traduzido por John Carter e online, cortesia da Universidade de Chicago.)
Porque a crucificação era uma forma excruciante de morrer, Roma não impôs este tipo de punição aos seus próprios cidadãos.
N.P. DePasquale e G.E. Burch publicaram um artigo, “Death by Crucifixion”, no American Heart Journal durante 1963. Neste artigo, os autores – usando termos médicos – descrevem o que aconteceu a uma pessoa que foi executada por meio de uma crucificação ao estilo romano:
…parece provável que o mecanismo da morte na crucificação tenha sido asfixiado.
A cadeia de acontecimentos que acabou por asfixiar são os seguintes: Com o peso do corpo suportado pelo sedulum , os braços foram puxados para cima. Isto fez com que os músculos intercostais e peitorais fossem esticados.
Furthermore, o movimento destes músculos foi oposto pelo peso do corpo. Com os músculos da respiração assim esticados, o fole respiratório tornou-se relativamente fixo.
À medida que a dispneia se desenvolvia e a dor nos pulsos e braços aumentava, a vítima era obrigada a levantar o corpo do sedulo, transferindo assim o peso do corpo para os pés. As respirações tornaram-se mais fáceis, mas com o peso do corpo a ser exercido sobre os pés, a dor nos pés e pernas montadas.
Quando a dor se tornou insuportável, a vítima voltou a cair sobre o sedulo com o peso do corpo a puxar os pulsos e novamente a esticar os músculos intercostais. Assim, a vítima alternou entre levantar o seu corpo do sedulum para respirar e cair sobre o sedulum para aliviar a dor nos pés.
Eventualmente, ficou exausto ou caiu na inconsciência para que não pudesse mais levantar o seu corpo do sedulum. Nesta posição, com os músculos respiratórios essencialmente paralisados, a vítima sufocou e morreu. (DePasquale, N. P. e G. E. Burch. 1963. “Morte por Crucificação”. American Heart Journal 66: 434.)
Esta imagem, de um indivíduo crucificado, é de Justus Lipsius (1547-1606). Está incluída no De Cruce Libri Tres, publicado em Antuérpia durante 1629 (na página 67).