Gás! Gás! Rápido, rapazes! Um êxtase de fumegar, Ajustar os capacetes desastrados mesmo a tempo; Mas alguém ainda estava a gritar e a tropeçar E a tocar como um homem no fogo ou na cal.
-Wilfred Owen, Dulce et Decorum Est (1917)
Em praticamente todos os hospitais do mundo, os pacientes oncológicos são tratados com protocolos de vida e de salvamento de membros em constante evolução. O cancro tem atormentado a humanidade durante milhares de anos. Os registos de cancro existem desde o início da antiga era egípcia. O famoso papiro cirúrgico Edwin Smith, datado de 1.600 a.C., descreve um homem com “tumores protuberantes no peito”. A tradução do tratamento para este caso lê-se simplesmente: “Não há tratamento”. Infelizmente, a história da quimioterapia fica atrás da da doença que trata há pelo menos 4.000 anos. E ironicamente, o primeiro medicamento anticancerígeno dos tempos modernos foi gerado a partir de uma arma mortal da Primeira Guerra Mundial.
Mostarda do Golfo, ou gás mostarda, tem a distinção duvidosa de ser uma das armas químicas originais. O sulfureto de bis-(2-cloroetil) foi sintetizado pela primeira vez pelo co-fundador do Instituto de Física de Londres, Frederick Guthrie, em 1860. Guthrie, um profundo crente no avanço da ciência através da experimentação em vez da discussão, documentou primeiro os efeitos tóxicos do gás mostarda aplicando a sua mistura de etileno e dicloreto de enxofre à sua própria pele, juntando assim outros notáveis nos salões de auto-experimentação.
O gás mostarda foi produzido em massa sob o nome LOST (um acrónimo formado a partir dos nomes dos seus criadores) para a empresa alemã Bayer AG durante a primeira década do século XX. Infelizmente, este provou ser o momento perfeito para a introdução da guerra química pelo exército alemão em 1917. O primeiro ataque foi contra as tropas canadianas. Um ano depois, os britânicos utilizaram o mesmo agente para destruir a “inexpugnável” Linha Hindenburg. Este culminar da ofensiva dos 100 Dias das forças aliadas armazenadas acabou por conduzir ao fim da Primeira Guerra Mundial.
Várias permutações deste composto foram utilizadas esporadicamente por numerosas potências mundiais ao longo dos 25 anos seguintes. O uso malévolo de gás mostarda pode ser responsável por quase 100.000 mortes e aproximadamente cinco vezes mais feridos em tempo de guerra. De facto, o gás mostarda de enxofre – não um gás ou uma mostarda, mas sim um líquido vaporizado castanho-amarelado com um odor a semente de mostarda – é conhecido principalmente como um incapacitante e não como uma arma letal. Os efeitos deste veneno podem permanecer escondidos durante duas a 24 horas após a exposição.
A mostarda de enxofre é um vesicante. Exerce os seus efeitos sobre as membranas mucosas do corpo. A pele e os olhos estão entre os primeiros órgãos a serem afectados. A toxicidade deste agente é dose-dependente. Enquanto concentrações mais baixas podem causar sintomas tão menores como irritação da pele e conjuntivite, títulos mais altos podem levar a consequências mórbidas como ulcerações necróticas da pele e cegueira. Em concentrações ainda mais elevadas, os vapores inalados podem danificar o revestimento da membrana mucosa do tracto respiratório, levando a edema pulmonar hemorrágico.
p>Mostarda de enxofre também causa sequelas crónicas. Após a exposição, as vítimas sobreviventes podem apresentar náuseas, vómitos, alopecia, e maior vulnerabilidade à infecção. Estes sintomas posteriores são o resultado da capacidade do veneno de agir como um agente alquilante, de ligação cruzada do ADN e de impedir a sequência normal de replicação de ADN. Os órgãos principalmente afectados são o revestimento do tracto gastrointestinal e a medula óssea, devido à sua actividade mitótica elevada inerente.
Embora a sua história sinistra, o gás mostarda tem desempenhado um papel fundamental no desenvolvimento de agentes quimioterápicos anti-cancerígenos e pode ser justamente referido como o ovo do qual a oncologia médica eclodiu. A história da medicina contém muitas histórias de descobertas acidentais, mas como é que um gás mortal se tornou o primeiro agente quimioterápico eficaz?
p>Adiante 30 anos para a Segunda Guerra Mundial. O período entre guerras resultou em numerosas disposições – incluindo o Protocolo de Genebra de 1929 – para proibir o uso de armas químicas. Foi também um período durante o qual muitas nações – tanto intencional como acidentalmente – desenvolveram e armazenaram agentes químicos. Felizmente, as armas químicas, incluindo o gás mostarda, não foram utilizadas extensivamente por nenhum dos lados durante a Segunda Guerra Mundial. Este foi, contudo, um período de paranóia intensa e justificada. O General Dwight D. Eisenhower tinha feito provisões para uma reserva de 100 toneladas de gás mostarda no S.S. John Harvey, que estava estacionado no porto de Bari, em Itália. Em Dezembro de 1943, os ataques aéreos nazis destruíram o John Harvey, entre outros navios, resultando em surpreendentemente poucas baixas apesar da impressionante quantidade de fogo e destruição.
Nos dias e semanas que se seguiram a esta catástrofe, contudo, os sobreviventes começaram a desenvolver os sinais familiares de exposição ao gás mostarda. O tenente-coronel Francis Stewart Alexander, especialista em guerra química, suspeitou de exposição ao famoso vapor. As autópsias das vítimas relataram linfopenia profunda, bem como supressão das linhas celulares mielóides. Isto levou os Estados Unidos a levantar a proibição de publicação do Office of Scientific Research and Development em 1946. Nesta altura, foram descobertos numerosos relatos de gás mostarda e seus derivados em ensaios experimentais envolvendo seres humanos e ratos clonados.
O primeiro ensaio clínico, conduzido por Louis Goodman e Alfred Gilman, envolveu a utilização de mostarda de azoto num paciente com linfossarcoma avançado. Após apenas quatro dias de terapia, a massa tumoral do paciente recuou notavelmente. Infelizmente, a retirada do medicamento devido a uma profunda neutropenia resultou num regresso abrupto dos tumores. Uma segunda, mais curta, resultou numa redução menos profunda da massa tumoral, e uma terceira tentativa não teve qualquer efeito.
Interessantemente, este milagre temporário com o seu subsequente fracasso ilustra dois paradigmas enfrentados pelos oncologistas médicos de hoje. Os agentes quimioterápicos exercem um efeito tóxico sobre o hospedeiro, e as células tumorais acabam por desenvolver resistência para contornar os efeitos destes mesmos medicamentos. É exactamente por isso que são utilizados protocolos complicados para tratar pacientes com cancro.
Goodman e Gilman, autores do famoso manual de farmacologia médica The Pharmacological Basis of Therapeutics, mostarda de azoto utilizada, um derivado da mostarda de enxofre, para a sua experiência. Este composto, também conhecido como mecloretamina, é o primeiro agente alquilante da classe, e ainda é utilizado como pomada tópica no tratamento de linfomas cutâneos. Outros agentes alquilantes, tais como a ciclofosfamida, a ifosfamida, e a cisplatina, são utilizados em protocolos de cancro em todo o mundo.
Não vimos o último gás mostarda, que fez o seu último aparecimento reconhecido na guerra Irão-Iraque. Frequentemente, as coisas mais destrutivas podem ser domesticadas para uso médico.
Da próxima vez que tiver um paciente a receber quimioterapia, pense nas raízes da cura. TH
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