Um dos mais antigos campos de concentração nazis, Dachau está localizado aproximadamente 15 km a noroeste de Munique. A sua criação foi anunciada por Heinrich Himmler a 20 de Março de 1933, pouco menos de dois meses após a tomada do poder pelos nazis. Dois dias depois, os primeiros prisioneiros foram trazidos para Dachau, na sua maioria comunistas e social-democratas.
Em Junho de 1933, Theodor Eicke tornou-se o comandante do campo. Ele introduziu um regime que consistia essencialmente na aterrorização sistemática dos prisioneiros e numa tentativa de os humilhar o mais completamente possível. Eicke tinha o campo cercado por uma cerca eléctrica com torres de vigia. Dachau também se tornou uma escola de assassinatos para membros das SS. Em 1934, Eicke tornou-se o inspector de todos os campos de concentração. O sistema por ele desenvolvido foi introduzido, com algumas modificações, nos outros campos.
Para começar, Dachau foi utilizado como local de internamento para os opositores do regime – na sua maioria comunistas, social-democratas e sindicalistas. Os presos políticos conseguiram conquistar todas as posições significativas na administração da prisão e mantê-las durante toda a existência do campo, o que significou que em muitos casos puderam ajudar outros prisioneiros. Mais tarde, a eles juntaram-se outros grupos de prisioneiros – Testemunhas de Jeová, ciganos e homossexuais. O número de prisioneiros judeus também cresceu. Depois da Kristallnacht, mais de 10 000 judeus de toda a Alemanha foram trazidos para Dachau. Foram libertados algumas semanas mais tarde, depois de prometerem deixar a Alemanha. A maioria deles, na sequência das suas experiências no campo de concentração, ficaram demasiado contentes por emigrar.
Durante a guerra, todo o tipo de outros grupos de prisioneiros dos territórios ocupados foram enviados para Dachau, e este tornou-se cada vez mais um local de assassinato em massa. Em Outubro de 1941, vários milhares de prisioneiros de guerra soviéticos foram deportados e subsequentemente fuzilados. A partir de Janeiro de 1942, alguns dos prisioneiros, conhecidos como os inválidos, foram levados para o castelo de Hartheim, perto de Linz, onde foram assassinados com gás. Foi também construída uma câmara de gás em Dachau, junto ao grande crematório, mas nunca foi utilizada para assassinatos em massa. O assassinato no campo teve lugar através de execução, até ser libertado.
A 5 de Outubro de 1942, Himmler emitiu ordens para o transporte de todos os prisioneiros judeus dos campos de concentração em território alemão. Todos os prisioneiros judeus em Dachau foram deportados para Auschwitz. No Inverno de 1942, os médicos das SS do campo começaram a realizar dolorosas experiências médicas nos prisioneiros, que muitas vezes terminavam em morte.
Em 1942, foi criada uma rede de campos auxiliares em Dachau, sendo os seus prisioneiros utilizados sobretudo para o trabalho escravo na indústria de armamento alemã. Cerca de 37 000 pessoas foram presas em Dachau. Foram criadas fábricas subterrâneas no maior complexo de campos auxiliares em Landsberg am Lech, com a maioria dos prisioneiros judeus a serem deportados dos campos no leste para ajudar a construí-los. Em finais de 1944 e princípios de 1945, cerca de 30 000 prisioneiros trabalhavam lá em condições mortíferas.
Prisioneiros libertados em Dachau. (Foto: Francis Robert Arzt, cortesia de USHMM Photo Archives.)
Também no campo principal, as condições no fim da guerra eram horrendas. Dachau estava insuportavelmente superlotado em resultado do afluxo de prisioneiros evacuados dos campos que estavam a ser encerrados antes do avanço dos Aliados. Milhares de prisioneiros foram vítimas de uma epidemia de tifo. A 29 de Abril de 1945, 30 000 mil prisioneiros no campo foram libertados por unidades do exército americano sem qualquer combate.