Em meados dos anos 90, Phyllis Hardy estava ansiosa por experimentar o novo “remédio milagroso” que os colegas de trabalho do seu hospital em Milwaukee estavam a usar para perder libras sem esforço.
Na altura, ela estava na casa dos 30 e poucos anos e pesava mais de 300 libras. O seu médico receitou a combinação de fenfluramina e fentermina – conhecida como “fen-fen” – e em poucos meses tinha perdido mais de 25 libras.
“Quando se está gordo, só se quer perder peso”, disse Hardy, depois acrescentou. “Não tenho tido razão desde então”.
Em 1997, a FDA ordenou à Wyeth que removesse a fenfluramina (Pondimin) e uma droga relacionada, dexfenfluramina (Redux) do mercado, depois de um estudo ter demonstrado que causavam danos nas válvulas cardíacas. Isso pôs efectivamente fim à loucura do fen-fen.
Hardy, agora com 57 anos, acredita que o fen-fen — que ela tomou durante vários meses — fez com que ela desenvolvesse uma válvula cardíaca com fugas.
A Wyeth toma medicamentos para o coração que abordam os seus sintomas, incluindo medicamentos que abrandam o ritmo cardíaco e baixam a sua pressão arterial. Por vezes fica sem fôlego e diz que tem uma sensação de ardor na garganta desde que usa os medicamentos.
Fen-phen é um dos muitos tratamentos de perda de peso que ganhou rápida popularidade, só para ser retirado das prateleiras das farmácias quando os problemas eram revelados.
“É um ciclo perpetuado pela FDA”, disse Pieter Cohen, MD, professor assistente de medicina na Faculdade de Medicina de Harvard. “Tem vindo a decorrer desde que as anfetaminas saíram nos anos 20 e 30”
Cohen disse que o problema é que a FDA normalmente aprova os medicamentos depois de demonstrarem uma modesta perda de peso a curto prazo – mas sem provas de um benefício a longo prazo, como a redução de ataques cardíacos, AVC, ou mortes cardiovasculares.
Apenas quando surgem problemas a FDA toma medidas, disse Cohen, que escreveu um artigo de 2012 sobre a história da loucura da “pílula arco-íris” — um tratamento dietético popular nos anos 50 e 60.
Começando em 1997, o fen-fen desvendado como o maior desastre de sempre em termos de perda de peso.
Muitas vezes, 175.000 queixas foram apresentadas contra a Wyeth, que reservou 21 mil milhões de dólares para resolver os processos, de acordo com um artigo da Bloomberg de 2012.
Julie Flessas, uma enfermeira de cuidados intensivos que se tornou advogada, foi uma peça chave nesses processos.
Em 2002, a sua firma de advogados Mequon contratou um grupo de cardiologistas na cidade de Kansas para enviar técnicos de ecocardiograma a Milwaukee para efectuarem ecografias a utilizadores de fen-fen.
Criaram locais de ensaio em hotéis da zona — completos com camas de hospital e equipamento de ponta — num esforço para replicar o que aconteceria num consultório médico. Durante um período de cerca de um ano, eles digitalizaram os corações de mais de 2.000 utilizadores de fen-phen.
A maioria deles eram mulheres na casa dos 40 anos ansiosas por perder peso e viraram-se para o fen-phen.
“Eles adoraram”, disse Flessas. “Elas conseguiam chegar ao tamanho do seu vestido. Fez com que não quisessem comer”
Marcella Sherrod, então com 44 anos, foi uma das que se viraram para o fen-phen. A mulher Kenosha, Wisc., experimentou a droga durante cerca de 6 meses e desenvolveu graves danos na válvula cardíaca.
Sherrod ia ser submetida a cirurgia de substituição da válvula cardíaca em 2008, mas a sua cirurgia foi adiada depois de ter apanhado pneumonia. Ela morreu cerca de um ano mais tarde, com 62,
O seu marido, Robert, advertiu outros sobre o uso de drogas para perda de peso.
“Não sabe exactamente o que está a tomar”, disse ele.
No ano passado, o património de Sherrod recebeu um acordo de cerca de 250.000 dólares, de acordo com o advogado Flessas. Hardy recebeu $326.000 no acordo do seu caso.
Hardy não precisou de cirurgia de substituição de válvulas. Em 2005, ela fez uma cirurgia de bypass gástrico e agora pesa cerca de 218 libras.
A advogada Flessas disse que qualquer pessoa que usasse drogas para a perda de peso deveria investigar os potenciais efeitos secundários.
“Eu não fiz isso”, disse ela. “Na verdade, pensei que era uma droga milagrosa.
Coulter Jones contribuiu para esta peça.