O Himantura kittipongi arraia de água doce e foi observada pela primeira vez em 2004, mas só foi confirmada como uma nova espécie por investigadores da WWF-Tailândia e do Smithsonian Institute sediado nos EUA em 2006. A nova espécie foi nomeada Himantura kittipongi em homenagem ao proeminente especialista tailandês em peixes Kittipong Jaruthanin que observou a arraia pela primeira vez em 2004.
Os especialistas acreditam que este peixe, largo e achatado na forma, e com uma cauda longa e em forma de chicote, pouco mudou ao longo de muitos milhões de anos.
Onde vivem?
A espécie é conhecida por habitar estuários e grandes rios profundos, enterrando-se em fundos de rios arenosos ou assoreados, à espera de peixes, amêijoas e caranguejos insuspeitos, utilizando um sensor que pode detectar o campo eléctrico de um animal.
Unusualmente, esta espécie é ocasionalmente avistada perto dos centros urbanos da região.
Um raio muito grande
Os cientistas estimam que a Himantura chaophraya pode crescer cinco metros e 600kg de tamanho, o que a torna certamente entre as maiores das cerca de 200 espécies de raios. Os peixes dão à luz crias vivas com 30cm de largura, pelo que mesmo os pequenos são grandes!
Veja a barbela
As arraias não atacam facilmente os humanos, são um dos poucos peixes gigantes do Mekong que podem representar um perigo real para aqueles que as manipulam. A sua cauda tem uma barbela mortal na sua base que pode ter até 38cm – a maior de todas as arraias – e pode penetrar facilmente na pele humana e até nos ossos, muito semelhante a uma flecha e tipicamente injectar veneno.
Apesar das suas mega dimensões e toxicidade, surpreendentemente, estas espécies nómadas permanecem esquivas e camufladas em mistério, sendo apenas identificadas pela primeira vez por cientistas há menos de 20 anos.
Chances para a sobrevivência a longo prazo são magras
br> há décadas atrás foram relatadas como sendo mais comuns do que são agora. Isto pode ser devido a sobrecolheitas, poluição e porque os seus habitats fluviais se degradaram, e parece que já não habitam algumas partes da sua faixa histórica.
Os rios tailandeses têm sido assolados por poluição grave, sobrepesca e construção de barragens, que têm tido um impacto mortal na outrora diversa e abundante vida fluvial da Tailândia. Acredita-se que o raio existe apenas em pequeno número.
Populações de arraias gigantes são melhores do que outros peixes gigantes do Mekong. Os especialistas sugerem que isto pode dever-se à profundidade do rio que estas espécies habitam, bem como ao facto de serem tão difíceis de capturar.