Reto Stöckli/Robert Simmon/MODIS/USGS/DMSP/NASA
Um método para calcular a “duração de vida habitável” da Terra poderia também identificar outros planetas capazes de suportar vida.
Terra será capaz de albergar vida por apenas mais 1,75 mil milhões de anos ou mais, de acordo com um estudo publicado a 18 de Setembro em Astrobiologia1. O método utilizado para fazer o cálculo pode também identificar planetas fora do Sistema Solar com longos ‘períodos habitáveis’, que podem ser os melhores locais para procurar vida.
A zona habitável em torno de uma estrela é a área em que um planeta em órbita pode suportar água líquida, o solvente perfeito para as reacções químicas no coração da vida. Muito longe de uma estrela e a água de um planeta transforma-se em gelo permanente e o seu dióxido de carbono condensa; demasiado perto, e o calor transforma a água em vapor que escapa para o espaço.
As zonas habitáveis não são estáticas. A luminosidade de uma estrela típica aumenta à medida que a sua composição e reacções químicas evoluem ao longo de milhares de milhões de anos, empurrando a zona habitável para fora. Investigadores relataram em Março que a Terra está mais próxima da borda interior da zona habitável do Sol do que se pensava anteriormente2.
A borda interior da zona habitável do Sol está a mover-se para fora a um ritmo de cerca de 1 metro por ano. O último modelo prevê uma vida útil total da zona habitável da Terra de 6,3 mil milhões-7,8 mil milhões de anos, sugerindo que a vida no planeta já é cerca de 70% do caminho através do seu percurso. Outros planetas – especialmente os que se formam perto do limite exterior da zona habitável de uma estrela ou órbita de longa duração, estrelas de baixa massa – podem ter uma vida habitacional de 42 mil milhões de anos ou mais.
Os autores sugerem que os cientistas que procuram vida noutros planetas devem concentrar-se naqueles que ocuparam as suas zonas habitáveis durante pelo menos o tempo que a Terra tem – como o HD40307g, que é 12.9 parsecs (42 anos-luz) longe da Terra.
A vida é complicada
Mas é possível que a Terra tenha levado um tempo atípico para desenvolver vida avançada, diz Caleb Scharf, astrobiólogo da Universidade de Columbia em Nova Iorque. “É o antigo problema da interpretação excessiva de um único ponto de dados”, diz ele. O co-autor do estudo Mark Claire, um astrónomo da Universidade de St Andrews, Reino Unido, concorda, mas acrescenta que se estivesse a executar uma missão para encontrar vida num planeta terrestre, provavelmente apontaria os seus telescópios para planetas que tivessem estado na zona habitável durante o maior tempo possível.
Críticos sugerem também que a fórmula utilizada pelos investigadores é demasiado simples. O modelo assume que os planetas extra-solares têm atmosferas semelhantes à Terra, composições e acção tectónica da placa. Colin Goldblatt, climatologista planetário da Universidade de Victoria no Canadá, diz que sem incluir dinâmicas climáticas como a composição atmosférica e o volume, os resultados não são muito úteis para prever a habitabilidade. “Se quiserem que eu construa um planeta habitável onde Vénus esteja, posso fazê-lo; se quiserem que eu construa um planeta morto onde a Terra esteja, posso fazê-lo”, diz Goldblatt.
“Há muito espaço para novas formulações da zona habitável”, concorda Claire. Por enquanto, os investigadores não sabem muito sobre estes planetas extra-solares. Mas os cálculos da zona habitável poderiam também revelar-se interessantes mais perto de casa.
Após o sol brilhar e a Terra se tornar demasiado quente para a vida, Marte estará a entrar na zona habitável. “Se os humanos vão estar por perto dentro de um bilião de anos, eu certamente imaginaria que estariam a viver em Marte”, diz Claire.