A origem do ampersand pode ser rastreada até à palavra latina et, que significa ‘e’. O E e o T que compõem esta palavra foram ocasionalmente escritos em conjunto para formar uma ligadura (um carácter que consiste em duas ou mais letras unidas). Escrever a palavra desta forma poupou tempo ao escritor, com uma letra a fluir sem problemas para a seguinte – uma forma de escrita cursiva ou unida.
É impossível dizer exactamente quando este símbolo foi escrito pela primeira vez, mas um exemplo precoce foi encontrado como graffiti numa parede em Pompeia, preservado pela erupção do Vesúvio no 79AD. Pode ser muito difícil rastrear o desenvolvimento de símbolos ao longo do tempo, mas com os amperes e o trabalho já foi feito para nós, por um Jan Tschichold, um tipógrafo nascido em Leipzip, em 1902. Tschichold dedicou todo um estudo ao desenvolvimento do sinal tipográfico ampersand no seu livrinho de 1953 The ampersand: its origin and development, onde recolheu centenas de exemplos do símbolo ao longo da história, registando o seu desenvolvimento desde o pedaço de graffiti antigo até ao familiar ‘&’ utilizado hoje. Dentro desta colecção estão exemplos do século VIII que já são reconhecíveis como o moderno ampersand.
Para um símbolo tão antigo, o nome ‘ampersand’ é surpreendentemente moderno. Visto pela primeira vez no final do século XVIII, vem de uma alteração de e per se e (literalmente ‘e (ou seja &) por si só faz a palavra e’), que em tempos foi entoada por crianças em idade escolar como uma ajuda à aprendizagem do sinal.
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