A mulher idosa foi esparramada de costas na sujidade, cabeça a descansar para um lado, cotovelos dobrados como se estivesse prestes a apoiar-se. Morta há três meses, o seu rosto já não era reconhecível. A sua pele tinha-se desbastado para uma mortalha de aranha sobre osso. Ela estava entre os mais de 150 cadáveres espalhados sob as árvores, apodrecendo ao ar livre ou coberta de plástico, em cerca de três hectares arborizados.
Para uma pessoa de fora, a cena pode parecer um local de despejo de um assassino em série, mas foi apenas mais um dia na Universidade do Tennessee, o Centro de Investigação Antropológica de Knoxville, popularmente conhecido como a “quinta do corpo”, o primeiro de apenas um punhado de tais instalações no mundo onde os investigadores estudam a ciência da decadência humana e os agentes da lei treinam para recuperar restos humanos em cenas de crime.
A mulher morta estava lá para desempenhar o seu papel numa fronteira em desenvolvimento na resolução de crimes forenses: analisando e interrogando o conjunto de triliões de microrganismos e outras criaturas que são testemunhas das nossas mortes.
“É uma época emocionante”, disse Dawnie Steadman, director do Centro de Antropologia Forense da escola – através do qual funciona a “Quinta do Corpo” – à sombra para escapar ao calor de quase 95 graus numa manhã do final de Maio. “Estamos numa era da tecnologia onde os micróbios podem ajudar a fornecer novas respostas sobre a hora da morte, mas também se um corpo foi movido, e condições médicas dentro do corpo que podem ajudar a identificar uma pessoa”
Calcular o tempo desde a morte, também conhecido como intervalo post-mortem, é um aspecto importante da investigação forense, e é um dos focos da investigação da Quinta do Corpo. Quando um indivíduo não é identificado, o intervalo post-mortem pode ajudar os investigadores a limitar quem podem ser com base nos registos de pessoas desaparecidas. “Se dissermos, bem, que este indivíduo faleceu há pelo menos um ano”, disse Steadman, “então sabemos que não devemos olhar para casos recentes”
Isso pode ajudar a reduzir um conjunto de milhares de casos de pessoas desaparecidas, explicou ela. Mais de 600.000 pessoas desaparecem todos os anos nos EUA, de acordo com o Sistema Nacional de Pessoas Desaparecidas e Não Identificadas, e 4.400 corpos não identificados são recuperados anualmente. Cerca de 1.000 desses corpos permanecem não identificados durante mais de um ano.
Outra razão para estabelecer o tempo desde a morte é importante é que ajuda os investigadores do crime a avaliar os álibis de potenciais perpetradores em casos de homicídio. Dos mais de 16.000 homicídios ocorridos nos EUA em 2018, quase 40 por cento deles ficaram por resolver. “Se alguém tem um álibi há seis semanas, e pensamos que é mais como duas a quatro semanas atrás quando esta vítima morreu, então esse suspeito pode voltar à lista de suspeitos”, disse Steadman.
No entanto, determinar exactamente quando alguém morreu é difícil. Nas primeiras horas e dias após a morte, os médicos examinadores confiam em três medições de marca: algoritmo mortis (temperatura corporal), rigor mortis (rigidez), e livor mortis (o assentamento do sangue). Mas esses sinais desvanecem-se rapidamente.
À medida que a decomposição se desenvolve, os antropólogos forenses marcam cinco fases físicas de decadência: “fresco”, durante o qual uma pessoa ainda parece relativamente normal; “inchaço”, quando o corpo se enche de gases; “decomposição activa”, quando o tecido mole de um cadáver se decompõe; “decomposição avançada”, e por fim, “restos do esqueleto seco”
Durante cada etapa, os peritos prestam muita atenção às larvas, as larvas parecidas com vermes de moscas-sopradoras, que se mexem na carne de um cadáver. Num dia quente e claro, pode levar apenas alguns minutos para as moscas cheirarem a mais leve decomposição – como um sinal de néon a piscar anunciando um bom local para jantar e procriar. A sua chegada marca o início de um relógio biológico que permite aos investigadores utilizar as fases de vida das larvas para se aproximarem da hora em que as moscas colonizaram o corpo pela primeira vez. Mas a técnica, popularmente retratada em dramas televisivos como “CSI” e “Law & Order,” não é perfeita. Por exemplo, um assassino que enfia a sua vítima num frigorífico, ou que o envolve em plástico durante alguns dias, adia a colonização de moscas, encurtando assim artificialmente as estimativas do intervalo post-mortem. Até a chuva atrasa a chegada dos insectos. Ao contrário das representações televisivas, as moscas não são infalíveis.
Durante cada etapa, os especialistas prestam muita atenção às larvas de larvas, as larvas semelhantes a vermes de moscas-sopradoras, a mexer-se na carne de um cadáver.
É por isso que os solucionadores de crimes, os antropólogos forenses e outros cientistas estão entusiasmados com os micróbios do necrobioma, termo frequentemente utilizado para descrever todo o ecossistema de vida envolvido com a decomposição, desde grandes mamíferos necrófagos a organismos invisíveis a olho nu.
“Os micróbios são ubíquos”, disse Jennifer DeBruyn, uma cientista do solo da Universidade do Tennessee, ao agachar-se perto do corpo da mulher idosa para investigar alguns fungos que crescem no seu braço. “Eles estão presentes no Verão, Inverno, interior, exterior, mesmo quando um corpo é selado em plástico. Não temos de esperar que eles apareçam, como os insectos”
Avanços na sequenciação do ADN e na aprendizagem da máquina estão a tornar possível identificar as bactérias, fungos e outros micróbios associados à decomposição e procurar padrões previsíveis que possam eventualmente fornecer um método para determinar com maior precisão o tempo desde a morte. “Os micróbios são os principais motores da decomposição”, disse DeBruyn. “Por essa razão, têm muito potencial para compreender o tempo ou as circunstâncias em torno dos restos encontrados”
O Centro de Antropologia Forense foi criado por William M. Bass, um reconhecido osteólogo, ou especialista em ossos, que se juntou à faculdade de antropologia forense da Universidade do Tennessee em 1971. Nessa posição e no seu trabalho anterior na Universidade de Kansas em Lawrence, Bass ajudou muitas vezes as autoridades policiais a identificar os restos mortais das vítimas. Mas havia uma grande diferença entre o Kansas e o Tennessee. No clima seco do Kansas, a polícia trouxe-lhe frequentemente caixas de ossos e restos de tecido mumificado. No húmido Tennessee, os cadáveres chegavam mais frescos, cheios de larvas e cheios de larvas. Bass queria saber mais sobre a hora aproximada da morte em tais condições, por isso foi ter com o reitor e disse-lhe que precisava de alguma terra para colocar cadáveres.
O reitor disse que Bass devia falar com o homem responsável pelo campus agrícola. Em breve Bass e os seus alunos estavam a montar uma loja num celeiro de porcos, onde estudaram corpos não reclamados fornecidos por examinadores médicos estatais. No início, eles queriam saber as respostas a perguntas básicas, como quanto tempo levaria para um crânio se tornar visível.
Em 1980, Bass convenceu a escola a dar-lhe algumas terras mais próximas do campus atrás do centro médico universitário, onde o hospital tinha queimado o lixo durante muitos anos. Ele despejou uma laje de betão de 16 pés quadrados e encerrou-a com uma vedação em cadeia. Foi aqui que ele e os seus alunos puderam continuar os seus estudos, registando meticulosamente os padrões e o momento da decomposição. Gradualmente a investigação expandiu-se para registar a chegada das moscas voadoras, fases de desenvolvimento das larvas, e outras variáveis.
Alguns corpos foram colocados nus, outros foram vestidos; alguns foram enterrados ou cobertos de plástico, enquanto alguns jaziam ao ar livre. Vários corpos foram mesmo guardados nos troncos dos veículos ou submersos em água para imitar cenas de crime.
O programa de doação do centro foi estabelecido em 1981, e desde então cerca de 1.700 pessoas ofereceram os seus restos mortais ao Centro de Investigação Antropológica da Universidade do Tennessee, agora com cerca de três hectares arborizados. Um edifício dedicado à Bass alberga a maior colecção de esqueletos contemporâneos do país, uma sala de aula, um laboratório, e uma área de entrada onde os corpos dos doadores são recebidos e processados. (Pelo menos 4.000 pessoas registaram-se como pré-doadores)
Os doadores, na sua maioria pessoas comuns motivadas por ajudar a ciência e a justiça criminal, normalmente registam-se e levam um cartão na carteira indicando a sua intenção de ir para a quinta. O estabelecimento oferece recolha e entrega gratuita em funerárias num raio de 160 km de Knoxville; para além dessa área, as famílias devem providenciar o transporte. Quando os doadores chegam, são descarregados para uma área de garagem, onde são pesados e medidos. Cicatrizes, ferimentos e tatuagens são fotografados. São recolhidas amostras de cabelo, sangue e unhas. Os cadáveres são armazenados num grande frigorífico durante 12 a 24 horas, ou movidos directamente para a área arborizada da instalação, onde permanecem até estarem completamente esqueletizados.
“Podemos ver as mudanças diárias (mesmo de hora em hora) para centenas de dadores ao longo dos anos em diferentes estações, em diferentes cenários, e em diferentes microambientes dentro da instalação”, disse Steadman. “Isto dá-nos uma grande quantidade de dados para ajudar a avaliar o tempo decorrido desde a morte de casos específicos.”
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Larry Sennett é um polícia reformado de Lexington, Kentucky, que trabalha agora como supervisor do Departamento de Formação em Justiça Criminal do Estado (DOCJT). Ele disse que a quinta do corpo é um recurso “sem paralelo” para educar os oficiais sobre como lidar com restos humanos encontrados, desde a marcação cuidadosa do perímetro de uma sepultura até à remoção meticulosa de camadas de solo para expor o esqueleto e quaisquer provas relacionadas, incluindo balas e pequenos fragmentos de ossos. “Eles utilizam o treino em cada cena de morte que processam”, disse Sennett. “A maioria dos oficiais em todo o mundo não consegue obter o tipo de treino”
Christina Priddy, uma detective do Gabinete do Xerife do Condado de Hardin, que é graduada da Academia de Criminalística do DOCJT de Kentucky, disse que trabalhou num caso recente envolvendo um casal que estrangulou e espancou um homem até à morte, depois enterrou o corpo não muito longe da sua casa. “A nossa linha temporal sugere que ele foi enterrado talvez um dia ou dois”, disse ela. “Encontrámos o enredo da sepultura. Consegui dar instruções sobre como desenterrar o seu corpo sem destruir provas”. Ambos os parceiros foram condenados por homicídio.
Antes da criação da quinta corporal do Tennessee, os dados sobre os intervalos post-mortem provinham de estudos sobre análogos de animais, principalmente porcos. A oportunidade de estudar restos humanos foi uma mudança de jogo para a antropologia forense, que se expandiu rapidamente nos últimos anos.
A Estação de Investigação em Osteologia Forense da Universidade da Carolina Ocidental, fundada em 2007, foi a segunda instalação de exploração de corpos. Para além de servir como laboratório de estudo da decomposição humana a uma altitude de 2.271 pés nas Montanhas Blue Ridge, o centro proporcionou um campo de treino para cães cadáveres que podem detectar restos humanos.
Uma equipa de estudantes universitários trabalha numa escavação de enterramento no Centro de Investigação Antropológica, também conhecido como Quinta do Corpo.
Visual: Centro de Antropologia Forense / Universidade do Tennessee
A terceira e maior instalação de investigação em antropologia forense abriu em 2008 na Texas State University, San Marcos. Espalhada por 26 acres, a instalação produziu dados valiosos sobre a decomposição humana no quente Texas Hill Country e produziu investigação sobre as taxas de depredação de abutres. Uma segunda instalação no Texas está localizada na Sam Houston State University, famosa pelo seu programa de justiça criminal, na área sudeste do estado. Foram criadas outras explorações de corpos em Illinois, Colorado, Sul da Florida e norte do Michigan, proporcionando a oportunidade de comparar a forma como os corpos se decompõem em muitos ambientes diferentes, desde pântanos subtropicais a desertos áridos e planícies cobertas de neve.
Em 2016, a Austrália abriu a primeira exploração de corpos fora dos EUA, a instalação australiana de 12 acres para a Investigação Experimental Taphonomic nos arredores de Sydney. Os cientistas de lá descobriram que os corpos em decomposição no mato tendem a sofrer um certo grau de mumificação natural, produzindo pele seca e com couro que permanece preservada por mais tempo. Um ano depois, um hospital-escola em Amesterdão recebeu aprovação para estudar a decomposição de corpos enterrados em sepulturas rasas. E este Verão, uma nova quinta de corpos abriu no Quebeque, dando aos cientistas a oportunidade de estudar a decomposição humana num clima do norte, onde as temperaturas no Inverno podem descer até aos -30 graus Fahrenheit. Os planos estão também em curso para as quintas corporais noutras partes do mundo, incluindo o Reino Unido.
“Acolhemos com agrado mais instalações porque embora algumas das nossas investigações sejam traduzíveis para qualquer ambiente, algumas questões são específicas do ambiente”, disse Steadman. “Por exemplo, não sabemos como se comportam os corpos em permafrost, ou se estão cobertos de neve oito meses fora do ano. Podemos fazer suposições, mas esse seria o tipo de coisa que poderíamos aprender com uma quinta corporal nesse ambiente. Podemos fazer perguntas específicas em cada ambiente único – também podemos ter uma melhor noção do que é universal”
Ela está particularmente entusiasmada com inovações recentes que estão a ajudar a expandir a investigação. “Não há muito que se possa aprender ao olhar para um corpo”, disse ela. “Com nova tecnologia podemos analisar coisas para além dos três grandes – temperatura, humidade, insectos – e olhar para a química, estrutura celular, proteómica, e questões mais matizadas.
“Ainda estamos a olhar para a mesma questão – quanto tempo está esta pessoa morta,” continuou ela. “Mas a tecnologia permite-nos mergulhar mais fundo”
Microbios entram em acção assim que damos o nosso último suspiro. (Mesmo um período de armazenamento a frio não deterá alguns micróbios associados à decomposição – alguns organismos são capazes de trabalhar a taxas muito lentas em temperaturas subzero). Quando o coração pára de bombear, o sistema imunitário do corpo desliga-se, e os microrganismos no intestino começam a multiplicar-se, consumindo rapidamente nutrientes. O frenesim de alimentação, consumindo essencialmente o corpo de dentro para fora, cria gases que fazem o corpo inchar.
Eventualmente, a pressão provoca a ruptura da pele e os fluidos são libertados, alimentando diferentes tipos de micróbios, e convidando bactérias, fungos e nemátodos de fora. À medida que líquidos e nutrientes saem do corpo, a carne começa a ficar flácida e a ficar quebradiça, expondo os ossos. Num ambiente exterior, os animais necrófagos acabam frequentemente a limpeza, desnudando os ossos.
Jessica Metcalf, uma ecologista microbiana da Universidade Estadual do Colorado, passou vários anos a traçar o fluxo e refluxo macabro de micróbios na esperança de desenvolver uma nova ferramenta forense. Ela chama-lhe “relógio microbiano”, e é feito a partir de agrupamentos de espécies que sobem e descem de formas complexas, mas previsíveis ao longo do tempo. “À medida que diferentes nutrientes se tornam disponíveis, diferentes micróbios florescem, pelo que se vêem diferentes perfis em diferentes períodos de tempo”, explicou ela. “Um investigador pode recolher os micróbios, e nós podemos associá-los a um modelo baseado em experiências”
Num estudo publicado em 2016 na revista Science, Metcalf e os seus colegas mapearam a actividade microbiana durante a decomposição, examinando tanto cadáveres de ratos no laboratório como cadáveres humanos na quinta corporal da Sam Houston State University. Encontraram uma sucessão consistente de micróbios transformando proteínas e lípidos em compostos fedorentos como cadaverina, putrescina, e amoníaco em diferentes estações, solos variados, e mesmo em espécies separadas – ratos e seres humanos. Nesse estudo, os cientistas relataram identificar com precisão o tempo desde a morte num período de dois a três dias durante as primeiras duas semanas de decomposição.
Metcalf disse que a investigação mais recente do seu grupo mostra que os micróbios são suficientemente previsíveis que mesmo após 25 dias de decomposição, os investigadores que seguem os micróbios da pele e do solo podem estimar o tempo desde a morte até dentro de dois a quatro dias. “Estamos a usar a aprendizagem da máquina, como o que a Netflix usa para adivinhar o que queremos ver a seguir”, disse Metcalf. “Recolhemos micróbios em todos estes diferentes pontos de tempo, sequenciamos o ADN, e depois comparamos uma amostra desconhecida para tentarmos corresponder a que ponto de tempo esse conjunto de micróbios aparece”
Actualmente, Metcalf está a colaborar com investigadores em quintas de corpos no Texas, Colorado e Tennessee para determinar se existe consistência suficiente na sucessão de micróbios que estão activos em cadáveres em decomposição para desenvolver um relógio universal. “Ainda estamos a tentar compreender quão robusto é o nosso modelo, e a nossa taxa de erro, enquanto testamos certas variáveis, incluindo a estação do ano, a temperatura, e a geografia”, explicou ela. “A sucessão de micróbios é suficientemente geral onde quer que o corpo seja encontrado? Ou será que precisamos de um relógio para cada região?”
Ela pensa que a investigação está no bom caminho para fornecer uma ferramenta forense que possa ser utilizada em investigações de morte dentro dos próximos três a cinco anos. Contudo, alguns dos seus colegas dizem que levará mais tempo – possivelmente 7 a 10 anos – para que a investigação cumpra as normas necessárias para ser admissível em tribunal.
Outra iniciativa que sonda as testemunhas microbianas das nossas mortes é informalmente conhecida como o projecto Microbioma Postmortem Humano, financiado em parte com uma subvenção de $843.000 do Instituto Nacional de Justiça. Jennifer Pechal, uma especialista em entomologia da Michigan State University, é uma das várias investigadoras de diferentes instituições que trabalham no projecto, que surgiu de uma reunião que teve com o médico legista Carl Schmidt do condado de Wayne na Conferência da Academia Americana de Ciências Forenses de 2014.
“Eu estava a dar uma palestra e mencionei que estava à procura de colaborações”, disse Pechal. “Ele estava na audiência porque precisava de alguns créditos de formação contínua para o seu trabalho. Ele veio ter comigo mais tarde e disse: “Estou no fim do caminho – se precisares de corpos, nós temos corpos””
Até à data, o gabinete de Schmidt tem esfregado micróbios dos ouvidos, narizes, boca e recto de quase 3.000 chegadas – vítimas de ataque cardíaco, overdoses de drogas, suicídios, pessoas sem abrigo que morrem de hipotermia – no Gabinete Médico Examinador do Condado de Wayne, que serve a área de Detroit. Semelhante aos estudos da quinta corporal, ao esfregar as várias partes dos corpos, os cientistas conseguem identificar os microrganismos presentes nas primeiras horas e dias após a morte. No entanto, o conjunto de dados dos cadáveres em Detroit é bastante diferente das explorações corporais, onde os doadores tendem a ser brancos e de classe média a alta. O estudo de Detroit representa uma população urbana, industrial do Midwest.
“É um levantamento transversal de como as comunidades microbianas estão realmente a mudar com uma população de pessoas que não se auto-seleccionaram para doar os seus corpos à ciência”, explicou Pechal. “Até agora, a análise dos dados indica que certos padrões microbianos podem ajudar a identificar o sexo de uma vítima, enquanto outras assinaturas podem ajudar a reduzir o número de indivíduos desaparecidos nos casos em que outras marcas de identificação – como tatuagens – não estão disponíveis.
“Ainda estamos a olhar para a mesma questão – quanto tempo está esta pessoa morta”, diz Dawnie Steadman, directora do Centro de Antropologia Forense. “Mas a tecnologia permite-nos mergulhar mais fundo”
Outra descoberta potencialmente útil: As vítimas de overdoses de drogas parecem hospedar comunidades distintas de micróbios em comparação com cadáveres de pessoas que morreram de causas naturais.
Os investigadores de explorações corporais também estão a considerar como a doença e os medicamentos que tomamos para tudo, desde a diabetes e o cancro até à hipertensão e depressão, podem influenciar o necrobioma e a decomposição. Os cientistas da quinta corporal de Knoxville estão a investigar se os corpos de pessoas que sofreram de diabetes são mais atraentes para os insectos, e a investigar se certas drogas podem acelerar ou retardar a decomposição.
“Sabemos que a cocaína acelera as larvas”, disse Steadman, enquanto os barbitúricos – de acordo com estudos de casos na literatura existente – parecem fazer o contrário. Ela está optimista que DeBruyn e os seus estudantes graduados encontrarão algumas novas pistas sobre estas e outras questões escondidas no solo.
Os agentes da lei trabalham numa escavação funerária no Centro de Investigação Antropológica.
Visual: Steven Bridges / Universidade do Tennessee
Um dia húmido em Maio, DeBruyn e quatro outras mulheres vestidas com macacões Tyvek brancos tiraram três homens de 200 libras de um congelador gigante e colocaram-nos em macacões laranja semelhantes aos que os médicos usam para transportar pacientes em terrenos irregulares. Os cientistas suaram dentro dos seus fatos com o calor de 80 graus, enquanto desciam uma encosta íngreme e arborizada até um pedaço de solo virgem equipado com equipamento especial que monitorizaria a temperatura, humidade e sais por baixo dos cadáveres. Quando finalmente chegaram ao local, os cientistas pesaram os homens no local e ligaram as sondas.
Nos dias, semanas e meses seguintes, regressaram regularmente para enrolar os cadáveres de modo a poderem tirar medições de oxigénio e amostras de solo utilizando sondas metálicas de aço inoxidável. As amostras dos fluidos corporais que vazavam para o solo eram retiradas com uma seringa. Algumas das amostras de solo e fluidos foram congeladas em azoto líquido para preservar o ADN e outro material biológico para sequenciação no laboratório, juntamente com uma série de outros testes.
Como recolheram as amostras e as processaram no laboratório, puderam ver dois dos cadáveres a decompor-se mais rapidamente do que o terceiro, mas não conseguiram explicar porquê. É um enigma comum – a taxa de decomposição varia frequentemente de cadáver para cadáver, mesmo quando são tomadas medidas para manter variáveis constantes, como peso corporal e localização.
“Há uma variabilidade intrínseca nas taxas de decomposição que penso que ainda não temos um bom controlo”, disse DeBruyn. “Talvez estas pessoas tenham uma microflora diferente, dietas diferentes, medicamentos diferentes”. Isto faz com que encontrar uma assinatura universal seja um grande desafio”
É por isso que DeBruyn está entre os cientistas que estão cautelosamente optimistas acerca do poder do microbioma para ajudar a resolver crimes. “Tem muitas promessas, mas penso que estamos longe de o utilizar como uma ferramenta forense”, disse ela. “Precisamos de recuar e observar todo o sistema – química, larvas, micróbios, solo. Isto é ecologia clássica, observando o ecossistema. Mas essa não é a forma forense; a forma forense tende a ser olhar para uma coisa específica”
DeBruyn usa uma analogia de cozinha para explicar porque é que as nuances são significativas. A sequência actual de DNA de micróbios associados à morte pede basicamente os nomes dos cozinheiros na cozinha, disse ela. Mas pode ser mais importante descobrir que tipos de cozinhas estão a cozinhar, ou que tipos de alimentos estão a usar, ou o seu estilo de cozinhar.
“Há muitas perguntas que podemos fazer sobre as comunidades microbianas da mesma forma”, disse ela, ainda agachada debaixo das árvores, examinando o fungo da mulher idosa. “No caso de corpos em decomposição, que tecidos e moléculas estão a decompor-se, e que tipo de produtos estão a colocar para fora? Estas perguntas podem ser mais úteis para a compreensão do sistema”
De pé e a pisar cuidadosamente a ninhada das folhas para não perturbar os restos mortais da mulher, DeBruyn juntou-se a Steadman no caminho, onde um grupo de estudantes se reunia para uma aula de técnicas de recolha de provas forenses. “Penso que no final destes estudos, teremos muito mais perguntas”, disse Steadman, tirando as suas luvas de borracha e caminhando através de um par de portões que ocultavam a entrada das instalações. “E isso é bom – é assim que a ciência funciona”
Rene Ebersole é professor de jornalismo no Programa de Ciência, Saúde e Reportagem Ambiental da Universidade de Nova Iorque, que escreve sobre ciência e ambiente. O seu trabalho apareceu na National Geographic, Audubon, Outside, Popular Science, The Nation, e The Washington Post, entre outras publicações.
UPDATE: Uma versão anterior desta peça descreveu incorrectamente Jessica Metcalf como ecologista microbiana na Universidade de Colorado-Boulder. Ela está na Universidade do Estado do Colorado.