Imediatamente a seguir à Guerra Civil, os afro-americanos foram confrontados com grande discriminação e sofrimento. Então, os escravos novamente livres foram confrontados com o dilema de esculpir um nicho numa sociedade que outrora os considerava como nada mais do que propriedade. Durante este período, duas figuras emergiram como os líderes preeminentes de dois campos filosóficos diferentes. Booker T. Washington da Virgínia e William Edward Burghardt DuBois, de Massachusetts, apresentaram duas propostas muito diferentes sobre a melhor forma de os afro-americanos melhorarem a sua situação. Embora os seus métodos possam ter sido diferenciados, ambos estes homens notáveis tinham um objectivo comum na elevação da comunidade negra.
Nascido no condado de Franklin, Virgínia em meados dos anos 1850, Booker T. Washington passou a sua primeira infância na escravatura. Após a emancipação, Washington (como muitos negros) sentiu que uma educação formalizada era a melhor forma de melhorar o seu nível de vida. Devido à segregação social, a disponibilidade de educação para os negros era bastante limitada. Em resposta, Washington viajou para o Instituto Hampton, onde empreendeu a educação industrial. Em Hampton, os hisstudies concentraram-se na aquisição de competências laborais industriais ou práticas, em oposição às artes liberais. Devido às suas experiências em Hampton, Washington passou a ser educador, bem como um apoiante inflexível da educação industrial, acabando por fundar o Tuskegee Normal and Agricultural Institute. Washington sentiu que a melhor maneira dos negros estabilizarem o seu futuro era tornarem-se uma facção indispensável da sociedade, proporcionando uma necessidade. “O indivíduo que pode fazer algo que o mundo quer que seja feito, acabará por fazer o seu caminho, independentemente da sua raça” (Washington 155).
Como um sulista, Washington estava familiarizado com as necessidades dos negros do sul, bem como com o tratamento que eles recebiam. Washington salientou que os negros deveriam deixar de agitar por votos e direitos civis não só em troca de ganhos económicos e de segurança, mas também por uma redução da violência contra os negros. Como tal, as suas filosofias eram morepopulares entre os negros do sul do que entre os negros do norte. Washington também recebeu um grande número de seguidores, tanto dos brancos do norte como dos brancos do sul. Os brancos do norte apreciaram os seus esforços numa época em que estavam cada vez mais cansados do problema racial; um problema que eles associavam ao Sul. Os brancos do Sul apreciaram os seus esforços, porque os consideravam como uma completa rendição à segregação e ao auto-sustento.
Nascido em Massachusetts 1868 em Great Barrington, Massachusetts, W. E. B. DuBois cresceu tanto livre como no Norte. Ergo, ele não experimentou as duras condições da escravatura ou do preconceito sulista. Cresceu num ambiente predominantemente branco, frequentou a Universidade Fisk como licenciado e mais tarde tornou-se o primeiro tartaruga afro-americano a obter o doutoramento da Universidade de Harvard. DuBois acredita no que ele chamou de “o décimo talentoso” da população negra que, através das suas realizações intelectuais, se ergueria para liderar as massas negras.
À semelhança de Washington, DuBois sentiu que a igualdade com os brancos era da maior importância. Mais politicamente militante que Washington, DuBois demonstrou as suas crenças políticas através do seu envolvimento no Movimento Niágara, a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, e serviu como editor da The Crisis, uma revista política negra. Ele sentia que os negros deveriam educar-se na tradição liberal, tal como os brancos. A abordagem moreradical de DuBois foi bem recebida por outros freemen do norte.
Uma das maiores discordâncias em filosofias entre os dois era sobre a questão do sufrágio negro. Em termos de votação, DuBois acreditava que era necessário agitar a votação, mas opôs-se a dar o voto aos negros incultos. Ele acreditava que os ganhos económicos não eram seguros, a menos que houvesse poder político para os salvaguardar. Isto é demonstrado neste comentário da DuBois a respeito de Booker T. Washington: “Ele (Washington) está a lutar nobremente pelos comerciantes e proprietários de propriedades negras; mas é totalmente impossível, sob métodos competitivos modernos, que os trabalhadores e proprietários de propriedades defendam os seus direitos e existam sem o direito de sufrágio” (DuBois68). Washington, por outro lado, considerou que a agitação militante da DuBois fez mais mal do que bem e serviu apenas para irritar os brancos do sul. “Penso, contudo, que a oportunidade de exercer livremente tais direitos políticos não virá em grande medida através de forçamento externo ou artificial…”. (Washington 234).
Embora houvesse muitos pontos de discórdia entre Washington e DuBois, havia bem semelhanças nas suas filosofias. Ambos trabalharam com firmeza contra o linchamento e se opuseram à violência de motivação racial. Embora Washington possa ter enfatizado a educação industrial sobre as artes liberais, ele acreditava que as artes liberais eram benéficas (Washington203). Além disso, DuBois apreciou e reconheceu muito as realizações notáveis de Washington (DuBois 68). Embora ambos os homens possam ser criticados em vários aspectos das suas abordagens, tanto DuBois como Washington foram figuras-chave no avanço dos afro-americanos.